Опасность желания

Эссекс Элизабет

Меггс потребовалось всего лишь две секунды, чтобы принять решение. Она вывалила содержимое коробки на стол и аккуратно сложила листы за корсаж платья, так, чтобы они не выделялись под одеждой. Возможно, этого будет достаточно, чтобы по крайней мере арестовать Стоувала и Фокнера. А когда они окажутся за решеткой, капитан получит доступ к сундуку в любое время. Ей остается только доставить эти листы капитану раньше, чем Стоувал обнаружит их пропажу.

Меггс поставила фальшивую книгу обратно на полку и собралась уходить. Очень уж хотелось поскорее покинуть этот дом. Но нет. Как бы ей ни хотелось убежать и бросить сундук наполовину открытым, если она

оставит улики, преступники, безусловно, насторожатся. А капитану нужно время, чтобы сделать все по закону. Поэтому она быстро привела все в порядок:

И услышала звук. Кто-то вставил ключ в замок, собираясь открыть дверь, ведущую из холла.

Дьявольщина! Как она могла не услышать шагов по мраморному полу? Времени не было. Меггс метнулась к другой двери, ведущей в маленький холл. По пути она вытащила из волос заколки и расстегнула ворот. К тому времени как она благополучно проскользнула в холл, в голове уже сложилась картина. «Нагло ври и выкручивайся, дорогая, главное, чтобы все выглядело естественно». Она распахнула ворот шире, так чтобы была видна грудь, облизнула губы и прислонилась к входной двери с удовлетворенной улыбкой.

Уже в следующую секунду в дверь ворвался Фокнер и цепко схватил ее за локоть. Руку пронзила острая боль. У секретаря была хватка как у сборщика долгов, со склонностью к садизму. Этот человек явно любил причинять боль. По спине Меггс поползли мурашки.

— Ой! — взвыла она. — Пусти!

— Что ты здесь делаешь? — закричал Фокнер.

— О, мистер Фокнер, лорд Стоувал…

Она неловко, поскольку секретарь продолжал ее держать, присела в реверансе, увидев на пороге лорда. Фокнер был сама подозрительность. Его глаза шарили по холлу и кабинету. Но Стоувал был настроен вполне мирно. Меггс часто задышала, так что ее грудь стала быстро подниматься и опускаться. Теперь взгляд Стоувала был прикован к ее груди. Пока Фокнер пытался определить, что пропало, она сумела за спиной засунуть немного пасты в замок, так, чтобы зафиксировать его в открытом состоянии.

— Я задал вопрос! Это помещение закрыто для слуг.

— Да, сэр. Я знаю, сэр. — Она широко раскрыла глаза и постаралась, чтобы в ее голосе и на лице отразился страх, кстати, вполне реальный. — Я не была в той комнате, — заныла она. — Честно. Я и сюда забежала только на минутку, чтобы согреться. На дворе так холодно.

— Ты вошла с улицы? — спросил лорд Стоувал.

Меггс прикусила губу и сжалась, всем своим видом показывая, что осознает вину.

— Я знаю, что это не разрешается, милорд. — В точно рассчитанный момент в ее глазах блеснули слезы. — Но на черной лестнице всегда люди. А девушка не может заставить парня сделать ей предложение, когда на них все смотрят. Мне просто нужно было уединение, чтобы привести его в нужное настроение, понимаете?

Лорд Стоувал захихикал.

— Не вижу ничего смешного! — прошипел Фокнер. — Как ты сюда попала?

— Мы просто стояли в дверях, разговаривали, но дверь была открыта, вот мы и вошли. На улице дождь.

— Мы? Кого ты сюда впустила?

— Боже правый, Фокнер, — досадливо поморщился Стоувал. — Посмотри на девчонку. У нее еще юбки мокрые. Это было всего лишь любовное свидание. Возвращайся на кухню, девочка.

— Нет! — возразил Фокнер и не отпустил ее руку. — Как ты сюда вошла? Дверь закрыта.

— Нет. — Меггс отошла в сторону, и ветер сразу распахнул дверь. Фокнер выпустил ее руку и бросился осматривать замок.

— Знаешь, Фокнер, тебе нужно лучше следить за своими драгоценными ключами.

Антагонизм

между этими людьми был настолько силен, что его, казалось, можно было потрогать руками. Он и дал Меггс возможность удалиться от зловредного секретаря на безопасное расстояние. Но она не могла просто убежать, и уж точно не к большому темному экипажу, который курсировал по краю парка. Если у Фокнера или Стоувала появится хотя бы тень подозрения, что она украла, они скроются раньше, чем капитан успеет их арестовать. Они должны верить, что пока находятся в безопасности.

— Вернись немедленно! — рыкнул Фокнер, выскочив за ней на мокрую мостовую.

Меггс метнулась на середину Аппер-Гросвенор-стрит — там всегда можно было смешаться с толпой.

— Не подходи ко мне, крыса! — завопила она.

— Я сделаю так, что тебя уволят!

— Не выйдет! Я сама ухожу. Ни минуты больше не останусь в этом проклятом доме. А если ты опять сделаешь мне больно, мой парень придет и разрежет тебя на куски своим ножом для разделки рыбы. Ты, жалкое подобие… — Меггс подхватила небольшой камушек и запустила его в сторону. В секретаря она не попала, но камень угодил именно туда, куда она надеялась — в окно совсем рядом с головой Стоувала. Стекло разбилось, осыпав лорда дождем осколков.

А потом она бросилась бежать со всех ног. Прочь от капитана в трущобы Лондона.

Двадцать минут быстрого бега и запутывания следов убедили ее, что Фокнер безнадежно отстал. Черт, ну почему, когда она оказывается на улице, там всегда холодно и мокро? Если она будет продолжать бежать под дождем, пытаясь найти обратную дорогу, бумаги под ее корсажем намокнут и чернила расплывутся. И все ее старания окажутся тщетными. Ждать нельзя. Холодный дождь уже промочил ее волосы — чепец она потеряла на бегу, одежда на спине тоже стала мокрой.

Был только один выход. Она обязана сохранить бумаги сухими. Привычка — вторая натура. Если кто-нибудь из дома Стоувала все еще разыскивает вороватую судомойку, что ж, ему придется чертовски здорово поработать.

 

Глава 18

Нет ничего хуже ожидания. И не было смысла повторять себе, что Меггс — профессионал и что она с детства живет на улице. Или что она может быть опасной, как кинжал.

Хью видел, как она выбежала из дома Стоувала, бранясь, словно торговка рыбой, швырнула в Фокнера камень и припустилась бежать, словно заяц. Капитан направился за ней, но у Меггс была слишком большая фора, чтобы он сумел догнать ее на своих двоих, а плотное движение делало экипаж бесполезным. И она исчезла на холодной мокрой улице, будто растворилась в дожде и стала невидимкой. Он еще долго курсировал по парку в надежде, что она вернется. Но когда опустилась ночь, а Меггс все еще не было видно, он встревожился. Сомнения, которые он упорно отгонял прочь, вернулись, увеличившись стократ.

Почему она не побежала к нему? Неужели он потребовал от нее слишком многого? Наверное, он оставил ее одну, без поддержки в доме Стоувала слишком надолго. Или поручил ей невыполнимое задание. А может быть, все еще хуже, и она просто кинула его и сбежала?

Он должен был предвидеть такой поворот событий и не напрашиваться на неприятности, полагаясь на циничную воровку, которая при первой же возможности оставила его с носом. Он доверился преступнице и в результате подвел адмирала Миддлтона, Адмиралтейство и свою страну. И теперь ему предстоит сказать это самому адмиралу.