Операция «Экскалибур»
Шрифт:
Одним словом, Минди Кейн не любила военных – любых, независимо от мундира и количества нашивок, а также цвета волос и глаз, роста, умения вести себя и тому подобное – и доверяла их честному слову, обещаниям оплатить прыжок после прибытия так же, как доверяла бы пауку, сплетающему вокруг нее паутину. Это правда, что предложение майора о фрахте спасало ее от банкротства, холода, голода, безработицы и прочее… В общем-то вся команда являлась собственниками корабля, в разных, естественно, пропорциях. Это означало, что они делили как скудные доходы от эксплуатации «Калибана», так и риск перелетов, а также обязательства перед кредиторами. Воспоминания о том, что случилось в системе Болана, никогда не оставляли Минди.
Так что когда два офицера-наемника предложили заплатить ей общепринятой валютой – чеками Ком-Стара, – она тут же потребовала задаток в размере половины суммы, а также организации межзвездной связи с их штаб-квартирой на Гленгарри, которая должна была подтвердить их полномочия на заключение подобных сделок. Условия были более чем жесткие. Сердце у Минди замерло – что, если они откажутся? Ладно, тогда станет ясно, что ее по прибытии на место назначения собираются надуть.
– Понимаешь, девочка, – ответил ей майор – тот, что постарше, – если мы не попадем вовремя в свою систему, боюсь, мы лишимся своей штаб-квартиры, а также всякой возможности расплатиться с тобой. Дело твое, мы ведем честную игру. Чем скорее мы попадем в нелегальную точку, тем скорее произведем расчет.
Может, эта откровенность и простота, с какой майор высказал свое отношение к ее требованию, сломили Минди. Опять же это дурацкое сердце подсказало – мол, этим можно верить. Что с сердцем поделаешь! Прыжок в незарегистрированную точку связан был с серьезным риском, так как невозможно заранее просчитать гравитационные эффекты, которые вызовет их появление. Если координаты окажутся ошибочными или приблизительными, корабль может вынырнуть в опасной близости от какого-нибудь небесного тела. Хуже всего, если они появятся в окрестностях планеты-гиганта, в этом случае гигантская ударная волна в газовой среде может выплеснуть в сторону корабля жуткий выброс. Тогда им крышка… Хуже того, согласно расчетам, возможны варианты, когда сам корабль обратится в ярчайшую вспышку. Те, кто на своей шкуре проверили эту гипотезу, к сожалению, еще ни разу не поделились своим опытом.
Да, что касается майора… и сердца… Назвался он Макколом, тут же рассказал ей, что с ними случилось на Каледонии и почему они так спешат домой на Гленгарри. Он не пытался угрожать или разжалобить ее. Просто поведал все как есть и поставил ее перед выбором. Хитрец, ничего не скажешь!.. Но так все равно лучше.
В странной все-таки Вселенной довелось ей родиться!..
Она повернулась к клиентам:
– Мы вынырнули, как было условлено, на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Гленгарри и чуть выше плоскости эклиптики. Как только мы уладим вопрос об оплате за выполненный рейс, вы можете приступить к отчаливанию.
– Ах, девочка, – покачал головой майор. Он полез в карман и, достав оттуда пластиковую карту, щелчком послал ее по воздуху в сторону капитана. Минди ловко поймала документ и проворно ощупала овальный край. Вроде бы не поддельный. Между тем майор продолжил:
– Все, что требуется, указано на этой карте. Если желаешь получить подтверждение наших полномочий, свяжись по адресу, указанному на обратной стороне. Там, внизу, координаты…
– Если, конечно, мы поспели вовремя… – неопределенно буркнул тот, что помоложе.
– Мне придется задержать вас еще на несколько минут, – стараясь придать своему голосу сладость, сказала Минди. Затем она обратилась к своему первому помощнику-штурману: – Катя! – Она с той же ловкостью отправила ей пластиковый документ. – Пропусти через передатчик. Я хочу получить подтверждение.
– Ай-яй-яй, капитан!..
– Это совсем не означает, что я вам не доверяю, джентльмены…
– Как же не означает! Впрочем, я сам на вашем месте поступил бы так же, – сказал Маккол.
– Время,
Сама Минди в те мгновения отчаянно размышляла, что ей делать, если подтверждение не придет или окажется, что она имеет дело с мошенниками. Арестовать? Задержать их три челнока в качестве платы или залога?
Очень хорошо! Она и целая армия наемников! Просто замечательно!.. Обратиться в суд? Тоже сомнительно…
Впрочем, они ни разу не дали ей повода усомниться в своей честности. Тогда надо заняться срочными делами и оставить все до ответа с Гленгарри.
– Капитан, – со своего места доложил третий помощник Ханс Йоргенсон, он же отвечал за развертывание паруса, – корабль занял положение для дозаправки.
– Хорошо, – ответила Минди. – Приступай.
На нескольких обзорных экранах появилось изображение «Калибана» во всю его величественную, трехсотдвадцатиметровую длину. В следующее мгновение из кормы звездолета начали выдвигаться несущие штанги, расчалки и раскосы, на которых в сложенном положении перевозился и раскрывался энергособирающий парус. Пальцы Йоргенсона бегали по клавиатуре, и в неуловимом такте с их скачками двигались, вонзаясь в ватную черноту, опорные конструкции гигантского экрана. Сама абсолютно черная пленка перед каждым прыжком складывалась наподобие пончика – этакий валик, надетый на корму веретенообразного корабля. Сзади звездолет оканчивался огромной трубой, в которой и помещались двигатели Керни-Фучиды. В ту минуту наполовину раскрывшийся парус представлял собой подобие воротника, надетого на эту трубу, слабо подсвеченные края которой с трудом различались на фоне космического мрака. Полутеней, сероватых переливов в свободном пространстве не существовало – только темное до бездонной черноты и яркое. Последнее могло быть любого тона – от снежно-белого до раскаленно-красного. Корпус «Калибана» отливал тусклым золотом, по нему различными цветовыми пятнами были рассыпаны внешние надстройки. Три челнока наемников были полосатыми – угольного цвета штрихи перемежались с серо-голубыми.
Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности – адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его.
На расстоянии металлическая паутина – конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу – кабелю, тросу, выдвижной трубке – зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом.
– Как насчет четвертой опоры? – спросила Минди Кейн.
– Пока все идет нормально, – чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. – Как обычно, – поправился он.
– Следи за четвертой…
– Так точно, капитан.
Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт.