Орден Нефритового Жезла

Uturun

Ворота со скрипом открылись. Эйракс, Муйда и Баэль вошли в город.

Столица империи оказалась разделённой на одинаковые по размеру кварталы, между которыми проходили прямые мощёные чёрными камнями дороги. Здания, даже на окраине, поражали своей величественностью: белые башни, пирамиды разного цвета, гигантские каменные сферы и шатры.

— Я не узнаю город, — призналась Муйда. — Это точно он?

— Если честно, я до сих пор не уверен, — ответил Эйракс. — Но то, что сейчас Иккутарунт действительно похож на столицу — это факт.

С

продвижением в центр рептилий на улицах становилось всё больше. Но они совершенно не обращали внимания на белого кота, эльфийку и странное существо в листьях.

Муйда заметила зелёное здание в виде шатра.

— Это же тот магазин, где продавались головы разных существ, — шепнула она Эйраксу. — Не думала, что он сохранился. Давай что-то купим. Я хочу есть.

Торговцем оказался синий дракон с шестью маленькими рогами на голове. Он был одет в чёрную мантию с изображениями молний на рукавах. На прилавке лежали головы коров, птиц, рыб, гигантских насекомых и каких-то бесформенных существ.

— О, рыбка! — обрадовался Эйракс, когда увидел рыбью голову.

— Да, рыбка ням-ням, — сказал торговец. — Она словлена в гнилых озёрах Вардармурда. Для котов она очень подходит.

— Я знаю, — ответил Эйракс. — В Вардармурде рыбка вкусная.

— А мне две головы той птицы, — сказала Муйда Эйраксу.

— Хорошо, — согласился кот. — А что будет эльфийка?

— Я не отравлюсь? — испугалась Баэль. — Здесь еда не такая, как на моей планете.

— Тогда не надо, — сказала Муйда. — Если боишься отравиться, лучше голодать.

… Эйракс, Муйда и Баэль пошли в парк и сели на лавочку. Высокие деревья, которые почти достигали верхушек башен, громко шумели листьями, несмотря на слабый ветер.

— Единственное, что осталось от старого города — этот парк, — сказала Муйда. — Здесь по-прежнему тихо. Только дерьмом больше не воняет.

— Раньше недалеко от парка была ферма, — сказал Эйракс. — Тут не просто воняло. Это мягко сказано.

Муйда взяла в лапы голову птицы, которая была частично завёрнута в пакет, и откусила верхнюю часть, там, где находится мозг.

— Вкусно, — сказала дракониха. — Хотя я ожидала большего.

— Почему другие рептилии не обращают на тебя внимания? — спросила Баэль Муйду. — Ты сильно отличаешься от них.

— Они привыкли, что в столице империи ходят разные существа, — ответила дракониха. — Сюда прилетают с других планет разные существа.

После обеда в парке команда Эйракса отправилась в центр города — на главную площадь, где находился императорский дворец.

Площадь очень изменилась. По периметру стояли четыре высоких чёрных башни. В центре находился монумент — стометровая белая каменная колонна с черепом дракона на вершине. Перед площадью, на холме, находился императорский дворец, куда вела ступенчатая каменная лестница.

— Вот она, обитель тёмного властелина, — с восхищением сказал Эйракс.

— Центр города теперь действительно похож на столицу могущественной империи, — сказала Муйда. —

Только почему здесь никого нет, кроме нас? Даже охраны. При входе в город вроде был кто-то, а тут такое…

— Возможно, сюда никого не пускают, — предположил Эйракс. — Но тогда почему мы шли по обычной улице и смогли попасть на площадь?

Послышался раскат грома. На сером небе стало больше чёрных облаков.

— Приветствую вас, — послышался голос с неба. — Вы наконец-то дошли до конца. Теперь вы можете войти во дворец.

— Кто это? — спросила Баэль.

— Точно не знаю, — ответил Эйракс. — Но догадываюсь.

— Нас уже ждут здесь, — сказала Муйда. — Вот уж не думала. Они что, следят за нами? Такое чувство, что на этой планете даже у деревьев есть не только глаза и уши, но и рот.

Земля слабо задрожала. Раздался второй раскат грома. Небо медленно затянули чёрные тучи.

— Не бойтесь, — прозвучал голос. — Я ничего вам плохого не сделаю. И хорошего тоже. Котлет из кошатины точно не будет.

Главные двери дворца автоматически открылись. Эйракс медленно пошёл в сторону дворца. Муйда и Баэль пошли за ним.

У драконихи усилилось сердцебиение. Чем ближе к дворцу она находилась, тем сильнее переживала. Муйда хотела этому противостоять, но не могла.

К входу во дворец вели высокие каменные ступени. Двери были серыми металлическими, такими, как в летательных аппаратах. Цвет фасадаизменился — он стал зелёным.

Эйракс, Муйда и Баэль прошли через порог и оказались в просторном зале с зелёными колоннами из слизи, высоким жёлтым потолком с люстрой в виде черепа двурогого дракона и белым полом с синей ковровой дорожкой, которая вела от входа до лестницы.

— И здесь тоже нет охраны, — заметил Эйракс. — Неужели император ничего не боится?

— Вдруг это ловушка? — спросила Муйда и высунула язык.

На лестнице появилось существо в чёрной мантии и капюшоне. Его лица не было видно.

— Идите за мной, — произнесло существо низким голосом.

Муйде стало страшно. Она схватила Эйракса за хвост и попыталась удержать на месте.

— Не бойся его, — сказал драконихе кот. — Это всего лишь хрен знает кто.

«Да уж, всего лишь хрен знает кто, — подумала Муйда. — Но меня больше беспокоит ожидание встречи с императором, чем это существо».

А Баэль не испугалась. Она с любопытством рассматривала окружающее пространство. Эльфийка впервые находилась в таком большом помещении. Зелёные колонны из застывшей драконьей слизи казались ей чем-то фантастическим.

— Отпусти мой хвост, — попросил Эйракс.

Муйда выполнила просьбу кота. Существо в мантии ушло вправо. Эйракс пошёл за ним. Муйда заметила, что Баэль рассматривает дворец, схватила её за руку и потащила вслед за котом.

***

Ихриэль и рыцари вышли из хвойного леса и оказались возле деревянного частокола, который ограждал берег узкой реки. За рекой находился крутой склон возвышенности, покрытый редким лесом.