Остров-призрак

Баранников Сергей

— Не похоже, чтобы ты любил злорадствовать и потешаться над поверженным врагом. Или за три года что-то изменилось?

— Жаль, что ты считаешь меня врагом, Фёдор. Я ведь здесь для того, чтобы помочь. Как вижу, никто даже не пришёл тебя встречать. Ты никому не нужен.

— А кому нужен бывший каторжник? Куда меня возьмут? Разве что дворы мести, или в порту работать, да и то с опаской. Нет, Арс, жизнь моя закончилась.

— Рано же ты сдался, Федя! Или каторга сломала твой дух? В общем, не буду тебя задерживать пустыми разговорами, и перейду сразу к делу. Есть предложение, которое поможет тебе восстановить доброе имя и стать на путь исправления.

Разумеется, это дело опасное. С большой вероятностью мы можем не дожить до конца путешествия. Если тебе интересно, прошу в машину, и поговорим по дороге. Хотя, в любом случае приглашаю в такси — не топать же тебе пешком до самого города.

— Знаешь, я не особо хочу влезать в дворянские дела, а я слышал, что ты впутался в разборки аристократов. Если хочешь предложить мне грязную работу на манер Кислова, я сразу пошлю тебя в тундру.

— Нет, дворянские дела здесь не имеют значения. Мне нужен крепкий боец для экспедиции, в которой придётся драться с негодяями. Думаю, ты подходишь идеально для этой задачи, только я хочу знать, могу ли я доверять тебе?

— Если сможешь реабилитировать моё имя хотя бы посмертно, я согласен, — произнёс Никитский, а в его глазах мелькнул огонёк надежды. Неужели парень действительно готов пожертвовать жизнью, чтобы о нём забыли, как о каторжнике и заговорили, как о спасителе Арктики? Федя никогда не умел врать и не думаю, что научился этому за три года каторги, поэтому мне кажется, что я приехал сюда не зря.

В Мурманск мы возвращались уже вдвоём. Фёдор пока поселился у меня, и в первый же вечер я представил его Уваровым. Кеша хмурился и смотрел на Никитского с недоверием, но руку ему всё-таки пожал. Правда, как только выдалась свободная минутка, поспешил высказать своё мнение о госте:

— Арс, ты уверен, что пускать его в свой дом — хорошая идея? — забеспокоился Кеша. — Как бы он не сломал тебе шею ночью.

— Да, Никитский теперь с нами. И поверь, у него мотивация не меньше нашей. Я помню его ещё по первому курсу, ещё тогда он был с Кисловым только из-за угрозы своему дому. Теперь ему терять нечего.

Кеша хмыкнул, пробормотал что-то невнятное, наподобие «Делай, как считаешь нужным» и больше эту тему не поднимал.

Утром следующего дня ко мне домой наведался ещё один гость. Этот мужчина вышел из такси, позвонил в звонок и терпеливо дождался, пока я открою ворота и приглашу его войти в дом.

— Виктор, — представился мужчина, пробежав по мне холодным взглядом. — Я от господина Сальникова.

— Вот оно что! А я…

— Мне отлично известно кто вы, господин Чижов, можете не продолжать. Когда мы отправляемся в экспедицию?

— Через два дня.

— Почему так долго? — немедленно задал мне вопрос мужчина.

— Потому как аренда нашего судна начнётся только через два дня, оно ещё даже не вернулось в порт. Но не волнуйтесь, за это время мы успеем докупить всё необходимое и собраться в полном составе.

— Я не волнуюсь, а лишь хочу убедиться, что всё идёт по плану, и не произойдёт никаких накладок. Сами понимаете, господин Сальников этого не любит.

Да, намаюсь я с этим навязанным гостем. Может, он хоть что-то умеет, раз уж идёт с нами дополнительным участником?

— Может, посвятите меня в свои планы? — произнёс Виктор, прежде чем я успел озвучить свой вопрос.

— Нет. Мы с господином Сальниковым чётко договорились, что он даёт деньги на экспедицию, в которую мы отправимся с целью узнать что находится по известным мне координатам. Всё, что мы там найдём, будет принадлежать ему. Участники

экспедиции получат лишь благодарность в размере, который определит ваш хозяин.

— Это меня и смущает. Какой вам интерес тащиться туда?

— Научный! — мгновенно ответил я заранее заготовленный ответ. — Вы разве никогда не слышали об экспедициях Лаптева, Дежнева, Седова и других полярников? Эти люди бросали вызов природе и самим себе…

— Господин Чижов, можете не заливать мне эту ерунду, я всё равно не поверю в это, — спокойно ответил Виктор. — Давайте остановимся на том, что мы едем в экспедицию и найдём там нечто важное. Со всем остальным разберёмся на месте.

На следующие два дня мой дом превратился в штаб экспедиции. Сюда понемногу стекались все участники и оставляли свои вещи, чтобы всем вместе отправиться в порт. Состав до последнего момента менялся. Валик и Настя Зимины наотрез отказались ехать, сославшись на то, что и так устали от плаваний и хотят провести хоть немного времени на суше. Любавин тоже решил заняться сетью кафе и посоветовал мне не соваться в дела, которые должны решать военные и службы безопасности. Трофимов хотел поехать, но Остроумова не отпустила его. По этой причине у меня появилось несколько свободных мест, на которые неожиданно объявилась масса желающих.

— Арсений Игоревич, мы всё знаем! — заявил Аксёнов, ворвавшись в мой дом всего за день до отъезда. — Куда бы вы не отправились, мы поедем с вами.

— А «вы» это кто?

— Ваши лучшие студенты! — гордо заявил парень. Да, скромности ему явно не занимать.

Я не хотел брать с собой Арину, Лёню, Настю и Ладу, но они каким-то образом узнали об экспедиции и собрались путешествовать со мной. Наверняка Кеша проболтался Арине, а та уже собрала целый отряд.

— Арсений Игоревич, вы же совершенно не знаете что там. Может, такая же унылая и оставленная всеми земля, а может нас встретят белые медведи, нингены, или браконьеры? — настаивал Аксёнов. — Мы — ваши лучшие ученики. Неужели вы хотите оставить нас без такой возможности прославиться?

— Боюсь, в этой экспедиции речь пойдёт не о славе, а о выживании, — парировал я, но ребята были непреклонны.

К моменту отплытия я был на грани того, чтобы всё отменить, но деньги были уже потрачены, а других желающих отправиться со мной не нашлось, поэтому пришлось идти на уступки.

В назначенный день я тепло попрощался с Вьюгой, потрепал её по холке и сгрёб в объятия. На время путешествия за ней присмотрят Крис и Лариса Александровна. Изначально планировал взять её с собой, но в последний момент передумал. Слишком она заметная, а следы может прочесть и Арина с помощью своего таланта.

Корабль ждал нас в порту, мы подняли свои вещи и собрались в кают-компании. Всего за день плавания мы добрались до Архангельска, но разминулись с Авериным, который снова укатил в Москву. А жаль! Я хотел поговорить с ним перед поездкой, хоть эта идея и не понравилась Виктору.

На следующий день мы ускорились и зашли в Нарьян-Мар, переночевали в порту и отправились дальше. На третий день нас встретили огни города Диксон, на следующий день мы зашли в порт Тикси, а на пятый день взяли курс на остров Котельный. Корабль прошёл через пролив Заря мимо озера Эселях, которое отделялось от моря лишь тонкой полоской земли, и бросили якорь у острова Железнякова. Дальше нам предстояло оставить экипаж корабля и пересесть на катер. На время нашего отсутствия экспедиционное судно заглянет в бухту Геденштрома и доставит ценные грузы для военной базы и научного городка.