Отбор фаворитов, или Игра на королеву
Шрифт:
– Тем не менее, вы прибыли на церемонию, и сейчас танцуете со мной на балу, – нахмурила брови я.
– Именно, – подмигнул претендент. – Потому что решил для себя проверить, стоит ли мне ввязываться во все это по личным причинам.
– И ради выяснения этих личных причин пробрались ночью на мой балкон?
– Верно, – кивнул Винсент. А склонившись над моим ухом, неожиданно добавил: – Тогда-то я решил, что за эту женщину можно будет и побороться.
Тяжело дыша, я смотрела ночному дракону прямо в глаза, и лишь несколько секунд спустя поняла, что музыка стихла. Сердце стучало, ноги подкашивало. Больше всего на свете
Но у меня не было выбора.
Потому присев в реверансе, я развернулась и направилась туда, где было мое место.
Впрочем, несколько минут спустя королю надоело сидеть и он снова спустился в зал к гостям, ведя жену следом за собой. Где вскоре снова оставил на охрану, принявшись расхаживать без меня в свое удовольствие. Увы, сейчас мне не было позволено подойти к кому-нибудь из претендентов. По правилам, на балу мое общение с каждым из них ограничивалось единственным танцем. Тем не менее, ночной дракон отчаянно не шел у меня из головы, как я ни старалась развеяться.
– Рада наконец встретиться с вами лично, ваше величество, – неожиданно услышала я, и обернувшись, узнала ту самую девушку, на месте которой сейчас фактически была.
Зельда Блейд, жена брата моего мужа. Которой это замужество, согласно традициям Арчесара, давало тот самый статус, что позволял вот так просто заговорить со мной без лишних церемоний.
– Взаимно… Зельда, верно? – вежливо улыбнулась я в ответ.
– Да, верно, ваше величество, – кивнула она, подойдя ко мне поближе, и взяв меня под руку. – Мне бы очень хотелось как-нибудь еще встретиться с вами и немного пощебетать, – продолжала девушка, мило улыбаясь. – Возможно в ближайшие дни, когда вы не будете заняты, мы с вами как-нибудь выпьем чаю.
– Не имею ничего против, – проговорила я, снедаемая странными подозрениями. Собеседница вела себя однозначно странно. Особенно с учетом того, что предшествовало моему и ее браку.
– Просто замечательно, ваше величество, – расцвела Зельда, склонившись, чтобы дружелюбно поцеловать меня в щеку… и в тот же миг быстро прошептала: – Доверьтесь мне, все будет хорошо. Я знаю, какое он чудовище, и не собираюсь оставлять все как есть. Обещаю, я помогу вам.
На миг я широко распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки. И надеясь, что охрана ничего не заметила, доброжелательно улыбнулась отстранившейся девушке.
– Скажите, а чем вызвано ваше желание выпить со мной чаю? – все же решилась спросить я прежде, чем она отдалилась.
– Можете считать это женской солидарностью, – подмигнула Зельда, нырнув в толпу.
Я же так и осталась стоять на месте. Просто остолбенела, в силах лишь моргать.
Женская солидарность? Черт возьми, копаясь в памяти Франчески, я всеми силами старалась вспомнить хотя бы одно упоминание этого выражения, которое она бы слышала при жизни. Вот только не похоже, чтобы оно долетало до нее. И уж тем более сомневаюсь, что эти слова могли просто так взять и зародиться в насквозь шовинистическом Арчесаре!
Но не может ведь быть такого, чтобы эта девушка тоже была…
ГЛАВА 4. Лабиринты иллюзий
Первым испытанием Отбора фаворитов должен был стать Иллюзорный лабиринт. Ради его подготовки лучшие маги королевства Арчесар упорно трудились несколько
По сути, первое испытание было формальностью, потому что все знали: уйти должен именно серый дракон, чтобы его присутствие среди претендентов более никого не тревожило. За это роду Ауткаст уже была выплачена половина щедрой суммы золотом, и вторую они получат сразу после того, как дракон-безбожник вылетит с Отбора. Так что от шести остальных претендентов по сути требовалось лишь не тормозить и поскорее выбраться из лабиринта, чтобы проигрыш Филиппа Ауткаста выглядел как можно более естественно.
Чтобы обеспечить народу максимальный комфорт при просмотре предстоящего зрелища, для испытаний было выбрано место, окруженное высокими холмами. И на этих холмах собственно расположили зоны для зрителей. В отличие от трибуны для сливок общества, которую оборудовали удобными сиденьями, смотровые площадки для обычных людей просто огородили. А заодно расставили по их территории лотки с закусками, чтоб люди могли подкрепиться во время просмотра соревнования. Что лично меня не удивило – как-никак, организация Отбора влетала казне в копеечку, да еще и денежный приз семье победителя, да еще и выплата роду Ауткаст за проигрыш… Так что торговые точки для выманивания денег у населения были удачной альтернативой не слишком любимому в народе повышению налогов.
Заняв свое место на трибуне, я направила взгляд вниз, к стартовым точкам лабиринта… и невольно вздрогнула, заметив смотревшего на меня серого дракона. От этого мужчины по спине пробегал неприятный холодок с самого нашего танца. Когда я кружилась на паркете с седьмым претендентом, он, конечно же, ничего не предпринимал. Не было ни смущающих иллюзий, ни пугающих фраз на ухо, ни чего-либо еще. Просто танец и непринужденная на первый взгляд беседа ни о чем. Вот только от нее все равно стало жутко, и вернувшись на свой престол, я неожиданно поймала себя на том, что мелко дрожу.
К тому моменту, как король поднялся с места для торжественной речи, холмы были уже сплошь забиты жителями столицы и приезжими, собравшимися в городе ради зрелища. И пока глаза всех были устремлены на монарха… я не могла отвести взгляд от ночного дракона, который с дерзкой ухмылкой смотрел на меня. Потому не сразу обратила внимание на то, что мой муж закончил свою речь, а претенденты под торжественный вой труб направились ко входам в лабиринт.
Едва мужчины оказались внутри, входы за их спинами закрылись, и они сделали единственное, что им оставалось: побежали вперед. По запутанным иллюзорным коридорам, преследуя единственную цель: поскорее добраться до центра. И благодаря тому, что стены лабиринта то и дело перестраивались, постоянно выстраивая на пути у драконов тупики, соревнование обещало затянуться.