Отбор со смертельным исходом

Хайд Хелена

Я же просто даже не знала, как мне вообще реагировать на такое заявление, которое буквально вырвалось у нее против воли. Так вот, получается, что было у сестры на уме все это время…

Нет, все эти годы. Что она наблюдала за мной и за тем, как ко мне относятся родители.

Страх того, что она и сама может оказаться на моем месте. Что потеряет положение любимой дочери, что в ее глазах, «по законам нашей семейки», значило конец. Превращение из королевы бала в мусор; бледную тень, которая может даже не надеяться на родительскую любовь.

И она боялась этого. Боялась больше всего на свете.

Как ни странно, но я понимала ее страх. Потому что будучи на ее месте, тоже до дрожи боялась бы оказаться на своем.

— Смешно. Потому что я ни разу не разочаровывала их, всегда делала все идеально. Тем не менее, все равно не стала любимым ребенком, — фыркнула я, обгоняя Элеонору. И не оборачиваясь, направилась к развилке, чтобы отметить исследованный рукав краской и тут же нырнуть в новый.

После этого мы не разговаривали. Даже не смотрели друг на друга. Я просто знала, что она идет следом за мной, скрипя зубами: поворот за поворотом, туннель за туннелем, развилка за развилкой.

— Осторожно, здесь пол обледенел, — нарушив молчание, предупредила я. Все же, если она сломает ногу, то мне самой с ней потом возиться.

Двигаясь неспешно и внимательно, придерживаясь руками за такие же обледеневшие стены, я шаг за шагом продвигалась вперед. Туннель мало того, что был покрыт корочкой льда, так еще и шел под небольшим углом вверх. А значит стоит кому-нибудь из нас оступиться — просто поедем обратно на задней части тела, еще и рискуя покалечиться во время спуска.

Но повезло, пока что обе мы держались на ногах…

— Надо же, кажется, у нас хорошие новости, — просияла я, увидев за поворотом маленькую нишу, в которой лежал сундучок.

Главное только — не упасть на последних метрах, а то придется снова проделывать весь этот путь.

Не дожидаясь Элеоноры, я первая прошла к сундучку, открыла его…

— Мои поздравления. Кажется, как минимум до следующего испытания ты дотягиваешь, — хмыкнула я, передавая сестре перстень, при виде которого ее глаза жадно загорелись.

Тут же надев его на палец, она развернулась, и не говоря ни слова, направилась обратно.

Решив не тратить время зря, мы просто уселись на пол и проехались вниз, используя подстилки вместо саней. После этого я, не желая бегать туда-сюда, закончила исследование этого рукава, обойдя еще два ответвления и пометив их краской. И лишь затем вывела Элеонору к выходу, указав ей на него. Сама же, не дожидаясь, пока она проползет под валуном и триумфально отправится к финишу, пошла обратно, в глубины пещеры, где меня по-прежнему ждала неизвестность и необходимость найти кольцо, чтобы не умереть из-за собственного проигрыша.

ГЛАВА 8. Приподнятые маски

Как ни парадоксально, оставшись в пещерах без сестры, я в скором времени внезапно для себя обнаружила, что в ее присутствии, как ни крути, а была некая польза. И заключалась она в вещи

довольно парадоксальной: пускай Элеонора до невыносимого выводила меня из себя своими капризами, но даже в ТАКОЙ компании здесь, глубоко под землей, в темноте, было гораздо лучше, чем в полном одиночестве. Когда есть только ты и холодная чернота пещер, которую несмело рассекает свет пульсара. Из звуков — только скрип камней под собственными ногами. А человеческий голос можно услышать, лишь начав разговаривать сама с собой.

Так что да, теперь обстановка давила на меня гораздо сильнее, чем когда мы были здесь вдвоем.

С другой стороны, ведь именно так себя сейчас чувствовали все остальные участницы Отбора, которые тоже блуждали в этих огромных пещерах в полном одиночестве. Без какой-либо компании, даже самой раздражающей. Поэтому мне грех жаловаться.

Успокоив себя этими мыслями, я пометила очередной изученный рукав, в котором нашла закладку с бутылочкой воды и парой вареных яиц. И тяжко вздохнув, перешла к следующему. Времени с тех пор, как я сюда спустилась, прошло уже очень много. На поверхности сейчас глубокая ночь. А значит, чтобы сохранить способность мыслить трезво, двигаться ловко и смотреть по сторонам максимально внимательно, мне нужно поспать.

Отойдя немного от развилки, я отыскала место, которое неплохо подходило для привала, и простелила подстилку. Там же поела и установила будильник, чтобы тот разбудил меня через три с половиной часа — когда я выйду из глубокой стадии медленной фазы сна и следовательно, при пробуждении не буду чувствовать себя так, словно по мне табун лошадей потоптался. Конечно, в идеале было бы поспать шесть часов… но я понимала, что такой длительный сон для меня сейчас — непозволительная роскошь.

Накрывшись тонким, но теплым пледом, я позволила усталости взять свое, и уснула.

Когда же будильник разбудил меня через три с половиной часа — вскрикнула и подскочила, едва открыв глаза! Потому что рядом со мной, нагло глядя прямо на мое лицо, лежал никто иной, как мужчина в маске домино!

Да-да, ТОТ САМЫЙ!

— Как спалось? — с ухмылкой спросил он, вальяжно подперев голову рукой.

— Какого демона ты здесь делаешь?! — выдохнула я, резко на него посмотрев.

— Решил прогуляться, — хмыкнул незнакомец.

— Прогуляться? — прошипела я, стиснув зубы. — В подземелье, где проходит испытание участниц Отбора королевских невест?

— А чем это плохое место для прогулки? — нахально протянул мужчина.

— Отвечай прямо: зачем ты здесь?

— Если учесть, где именно я нахожусь и в чьей компании, то довольно глупый вопрос. Ведь мне казалось, очевидно, что я хотел увидеться с тобой, — хмыкнул незнакомец, медленно встав на ноги и подойдя ко мне.

— С какой же целью? Опять уговаривать меня проиграть и выбыть из Отбора?

— Возможно в какой-то мере, — хитро ухмыльнулся он. — Но это не было основной целью моего визита.