Отбор со смертельным исходом
Шрифт:
— Я понимаю, тебе паршиво, но ты ничего не могла поделать с этим браком, — вздохнул муж, положив мне руку на плечо, когда мы остались наедине.
— Да, знаю, но все равно гадко, — покачала головой я, накрыв ладонью его руку. — Давай лучше возьмемся за дело. Может, хоть ужасные заговоры отвлекут меня от этой мерзости.
Встав с кресла, я достала из сумочки кристалл, на который собирала информацию в кабинете Винстона Рафера, и положила его на большую стопку чистой бумаги, подготовленную Нейтаном. Прошло несколько минут, и вот уже большая ее часть была заполнена текстом книг и документов, которые показались мне подозрительными и как-то относящимися к ритуалу, частью которого были убийства участниц
— Что ж, похоже, у нас будет долгая ночка, — хмыкнул мужчина, садясь за письменный стол и беря в руки первый лист.
Сегодня утром состоялось официальное появление короля и королевы на публике после первой брачной ночи. И поскольку Эдвард, лишивший Элеонору невинности задолго до этой самой первой брачной ночи, не стал заявлять о том, что его невеста ОКАЗАЛАСЬ не девственницей, я выдохнула с облегчением. Все же, до той минуты я боялась, что король устроил все это ради того, чтобы разыграть скандал. А значит, репутация сестры не будет втоптана в навозную кучу. Более того, ребенок (вернее, дети), которых она ждет, теперь официально становились законными отпрысками короля и будут таковыми торжественно объявлены, когда сестрица, пару-тройку недель спустя, заявит о своей беременности.
К сожалению, на этом хорошие новости заканчивались! Потому что с каждой прочитанной страницей, добытой мною в кабинете одного из трех сильнейших архимагов Эргимона, мы с Нейтаном впадали в депрессивный шок.
Когда же к следующему вечеру мы дочитали все материалы от корки до корки, мужу едва удалось удержать меня от того, чтобы прямо сейчас побежать к Элеоноре и попытаться похитить ее, спрятав где угодно, лишь бы не нашли!
— Спокойно, Холли, — отрезвляюще повысил голос Нейтан, легко встряхнув меня за плечи. — Ты ведь осознаешь все это в полной мере? А значит, понимаешь, чем это грозит ВСЕМ нам… ВСЕМУ миру? Следовательно, должна понимать, насколько осторожным и выверенным теперь должен быть каждый наш шаг.
— Да, понимаю… Но ведь она моя сестра!
— И мы не дадим им сделать это с ней, — напряженно проговорил мужчина, глядя мне в глаза. — Более того, если они сделают это, то получат то, ради чего старались все это время. Что недопустимо вне зависимости от того, какие противоречивые чувства ты испытываешь к своей сестре.
— Конечно, ты прав, — дрожа, кивнула я, и схватила со стола стакан сока, который залпом выпила.
Проклятье, начиная читать эти бумаги, я была готова ко многому.
Но не к тому, что мы в результате узнали.
Потому что даже в самых безумных фантазиях ни я, ни Нейтан не могли представить… будто небольшая группа влиятельных безумцев собирается убить, буквально убить всех Тринадцать богов. Ради того, чтобы вернуть на небесный трон Авергарда Громовержца: того самого единого бога, культ которого имел место прежде, чем согласно легендам, Тринадцать свергли его и заточили в глубинах Бездны.
И вот теперь этот бог (судя по всему, не самый хороший парень, а к тому же, еще и разъяренный из-за длительного заточения) нашел последователей среди верхушки Эргимона: одного из самых сильных государств в мире. Пообещав членам своего новообразованного маленького культа немало плюшек, Авергард начал с их помощью воплощать, без малого, амбициозный план полного устранения конкурентов. Не просто свергнуть Тринадцать богов, а убить их, чтобы более никто не мог угрожать его положению.
Таким образом, главной задачей нового культа Авергарда стал поиск путей к осуществлению этого плана. Результатом совместных мозговых штурмов стал ритуал, подразумевавший… атаковать Тринадцать через священный Отбор королевских невест. И ключом к оному была, как ни парадоксально, сама суть Отбора: если боги не принимали
Но самое главное, «самоубийство» девушек выглядели так убедительно, по одной простой причине: следователи искали вещества, следы ментального влияния… что угодно, кроме одного: божественной воли. А именно — воли Авергарда, древнейшего из богов, который, посредством архимага Винстона Рафера, буквально вступал со смертницами в прямой контакт, подавлял их и заставлял лишать себя жизни.
Тем не менее, обречены были не все.
Во-первых, двое из участниц Отбора получали «счастливый билет» благодаря начальному обряду всего этого жуткого и сложного ритуала. А именно — первой жертвы, которая была принесена до начала Отбора, и с которой эта цепочка начиналась: королева Юлиана Блейк… и ее нерожденный ребенок. Именно со смертью законной супруги и нерожденного ребенка был нанесет удар по первым двум из Тринадцати: богине долга и богу равновесия.
Во-вторых, еще две девушки ушли живыми потому, что Элеонора забеременела именно двойней. Таким образом, ее нерожденные дети должны будут подвести к смертному одру еще двух богов. И конечно же последний, тринадцатый из действующего пантеона… оставался для нее.
Однако самое главное должно было случится как раз когда в жертву будет принесена победительница Отбора: в тот момент не просто будут ослаблены последние из все еще находящихся в полной силе богов. Когда новая королева под волей Авергарда лишит себя жизни, все Тринадцать, находящиеся на грани жизни и смерти, умрут вместе с ней и ее нерожденными детьми от носителя священной крови Блейков. И произойти это должно ровно в полночь, через три дня после королевской свадьбы.
Но даже ЭТО было не самым шокирующим.
Потому что среди всей информации, которую узнали мы с Нейтаном, было и имя главы нового культа Авергарда:
Эдвард Блейк.
Действующий король, носитель благословенной крови… и главный жрец единого бога, рвущегося вернуть утраченную власть.
Тот, кто ради возрождения Авергарда принес в жертву сначала свою первую жену и своего нерожденного ребенка. Тот, кто во время Отбора погубил девятерых девушек. И тот, кто собирался следующей ночью лишить жизни свою избранную в ходе священного Отбора жену, вместе с двумя собственными детьми, которых она носила под своим сердцем.
И если он сделает это, если завершит ритуал, Авергард не просто вернется, а перевернет все мироздание с ног на голову. Бог, который и во времена своего правления не славился добротой и милосердием, теперь, после долгих веков заточения в Бездне, тем более не был настроен на то, чтобы обеспечивать благоденствие когда-то предавших его людей.
Что самое выбивающее из колеи, похоже, как раз беременность Элеоноры двойней спасала жизнь мне. Потому что изначально, судя по всему, им нужны были две сестры среди участниц для умерщвления тех самых богинь-сестер — как и подозревал Нейтан. Возможно, именно поэтому Эдвард пытался, вместе с Элеонорой, соблазнить еще и меня. Но когда потенциальная победительница понесла двойню, и как раз она же в итоге Отбор выиграла, необходимости убивать нас обеих более не было, и меня отпустили живой.