Отмеченная

Нотон Элизабет

– Демоны становятся все сильнее, – заметил воин, надеясь отвлечь Леонидаса. – Хотя аргонавтам удалось значительно сократить их ряды за последние несколько лет, это не причинило им существенного вреда.

Царь никак не отреагировал, продолжая смотреть на город и первые мерцающие огни домов далеко внизу.

– Но не это тебя на самом деле тревожит, не так ли?

Терон подумал о ночи, когда он отправил Изадору домой. О том, что демоны не убили Кейси, а ведь могли это сделать одной левой. Хранитель заговорил, осторожно подбирая

слова:

– Они не нападают на людей. Мы нашли несколько тел, но это скорее жертвы несчастного случая, а не преднамеренные убийства.

– Нет, – ответил царь, не оборачиваясь. – Им нет смысла убивать людей в открытую. Если только речь не идет об одном конкретном человеке.

Терон нахмурился, услышав такое странное высказывание. Его онемевшую спину закололо, пока он ожидал продолжения рассказа царя.

Леонидас наконец повернулся в сторону гостя.

– Терон, ты ведь знаешь историю Аталанты.

Да, каждый аргонавт с младых ногтей знал, что Аталанта продала свою душу ради власти над демонами после того, как Зевс отказался назначить ее одной из первоначальных семи Бессмертных Хранителей. И даже спустя тысячелетия эта мстительная ведьма все еще искала способ отплатить. Она хотела убить одним махом двух зайцев: прикончить аргонавтов, охраняющих портал между Арголеей и миром людей, и в то же самое время создать свою демоническую армию.

– Душа каждого арголейца, которую она направляет к Аиду, придает ей и ее армии силу, – продолжил Леонидас. – Равно как и души убитых ими полукровок.

– Полукровок? – переспросил Терон. – Я думал, что это миф.

– А люди считают нас сказочными созданиями. Полукровки существуют, пусть их число и не столь велико, – со вздохом пояснил Леонидас.

Терон задумался о метке, которую он увидел над ягодицей Кейси, – греческой букве «омега», в окружении крыльев. Он убедил себя, что это всего лишь обычная татуировка. Все арголейцы были отмечены буквой «альфа» – божественное клеймо, означавшее появление новой расы. Но случай Кейси – другой. Царь пристально посмотрел на хранителя и кивнул.

– Я вижу, как кипит твой мозг, сын мой. Если демонам нет смысла убивать людей и эти твари специально на них не охотятся, тогда что же нужно мерзким созданиям? Что защищаешь ты и остальные аргонавты? Ответ на оба вопроса прост – ключ к пророчеству.

– Какому пророчеству? – осторожно поинтересовался Терон.

– Тому, что навечно изменит ход этой войны.

Аргонавт смотрел, как царь подошел к большому столу ручной работы, стоящему в гостиной его покоев. Пожилой андрасвытащил том в кожаном переплете с полки на стене и положил его на лакированную деревянную поверхность. Открыв книгу, Леонидас сел на трон с величием настоящей королевской особы, пусть и в возрасте шестисот восьмидесяти четырех лет.

– Когда Аталанту не включили в число аргонавтов и она купила себе у Аида бессмертие, путь в Арголею ей был закрыт, а в отмщении отказано.

Зевс очень переживал, что эта злодейка взамен отыграется на людях. Всем известно, что Зевс и Аид ведут затяжное сражение, как и то, что богу подземного мира нравится натравливать Аталанту на людей, которыми так интересуется его старший брат. В уплату за создание Арголеи, Зевс приказал аргонавтам защищать не только нашу расу, но и людей, – некоторые бы сказали, чтобы исправить ошибку той, которая раньше служила в наших рядах. И воины занимались этим почти три тысячи лет. Но, как ты уже заметил, Аталанта становится все сильнее, несмотря на все ваши усилия.

Леонидас положил руку на книгу.

– Вскоре она и ее армия так окрепнут, что смогут победить аргонавтов, оставив портал без защиты. Затем Аталанта сможет, если пожелает, уничтожить весь наш народ. Вот тут и вступает в силу пророчество.

Царь перевернул книгу лицом к Терону. Аргонавт осторожно подошел и посмотрел на страницу, написанную от руки. Свиток был старым, но хранитель сразу узнал древнеарголейский язык.

Леонидас пояснил:

– Если вкратце, тут написано о…

–…лазейке в соглашении Аталанты и Аида, – перебил его Терон, внимательно рассматривая страницу. Этой летописи около трех тысяч лет. Запечатана лично Гераклом.

Царь кивнул.

– Да. Аиду нравится подшучивать, и, как тебе известно, в его контрактах всегда есть подвох. В общем, здесь описано, как положить конец бессмертию Аталанты. В каждом поколении рождаются две половинки единого целого. Объединившись, они снова сделают богиню смертной.

Терон понимающе прищурился.

– Она охотится за теми, о ком написано пророчество, чтобы сохранить свою вечную жизнь.

– Да.

– И эти половинки – люди?

– Нет, сын мой. Одна – полукровка. Вторая – арголейка.

Терон посмотрел в глаза Леонидасу.

– Почему вы никогда не упоминали о существовании полукровок?

Царь вздохнул.

– Потому что их не так много, чтобы мы о них беспокоились. Они рано учатся скрываться и от людей, и от нас. Прежние правители ошибочно считали, что арголейцы лучше людей, относясь свысока и к тем, в ком смешалась кровь обеих рас. Видишь ли, полукровки живут дольше обычных смертных, но не обладают нашими способностями. Тех немногих, которые встречались арголейцам… убеждали оставаться с человеческими родителями.

– Почему об этом не рассказали аргонавтам?

– Каждый царь вынужден был решать, как много он может поведать своим хранителям. Я давно пришел к выводу, что чем меньше арголейцев знают о пророчестве, тем безопаснее для нашей расы. Как ты помнишь, у нас были аргонавты, не так преданные нашему делу, как ты и я. Были и такие, кто игнорировал правила и пропускал арголейцев через портал без разрешения. И обычно с чудовищными последствиями.

Терон знал, что царь говорит правду. На мгновение командир аргонавтов подумал о Деметрии.