Палитра ее жизни
Шрифт:
Кристиана вспомнила, как шла за гробом Беннета, оглушенная случившейся трагедией. Вспомнила, как, придя с кладбища, побросала в сумку немногочисленные пожитки и покинула окрестности Йеля на машине зеленщика. Она не могла находиться там, где все напоминало о ее старом друге. Кристиана бежала от боли, терзающей душу, еще не зная, что это невозможно.
Остановившись в небольшом городке, окруженном фермерскими хозяйствами, она сняла комнатку и всецело отдалась живописи, не замечая, как быстро исчезают деньги, которые ей удалось скопить за время работы в доме
Безрадостные мысли о будущем окончательно расстроили девушку. Она села в постели и строго приказала себе:
— Ну, хватит! Вспомни, чему тебя учил Беннет: нет таких трудностей, которые человек не смог бы преодолеть. Выше нос!
Вернув себе хорошее расположение духа, Кристиана почувствовала, как в ней просыпается жажда деятельности. Огромная луна, бесстрастно взирающая с безоблачного после прошедшего дождя неба, освещала комнату сквозь большое окно спальни, придавая предметам обстановки странные, призрачные очертания. Соскользнув с кровати на холодный пол, Кристиана завернулась в пончо и, тихо ступая по скрипучим половицам, вышла из спальни. Ей срочно требовались ее художественные принадлежности.
Уголь в камине почти прогорел. То, что от него осталось, мерцало подобно рубиновой россыпи, еле освещая комнату и спеша отдать последнее тепло. Рядом с камином, расположившись в том самом кресле, где недавно сидела она, спал Патрик. Чтобы добраться до стоящего у стены этюдника, Кристиане надо было пройти мимо него.
Девушка невольно залюбовалась мужественным спокойствием, которое излучало его тело. Она замерла, не в силах отвести взгляда от темных густых ресниц, прикрывающих глаза, от волевого подбородка, покрытого легкой щетиной, от мощного разворота плеч, выдающих силу своего хозяина…
Ей стоило большого труда не прикоснуться к Патрику. Подавляя страстное желание, девушка напомнила себе о первоначальной цели своего визита и, схватившись за этюдник, как за спасительную соломинку, поспешила вернуться в спальню.
При тусклом свете единственной лампы Кристиана принялась воссоздавать на холсте удивительную картину, представшую ее взору. Кисти мелькали в руках девушки с удивительной быстротой, а на губах играла легкая улыбка, словно в ее жизни не было места для волнения и тревог…
Проснувшись поутру, Патрик собрался съездить в городок. Во-первых, необходимо было запастись провизией. А во-вторых, он не желал, чтобы его гостья стала свидетелем того, как «бедный коммивояжер» разъезжает на дорогой машине. Включившись в игру, Патрик принял решение поставить свой автомобиль на стоянке в городе, а на ферму вернуться в простенькой машине, взятой напрокат там же.
Оставив записку, в которой он сообщал, что скоро вернется, и просил подождать его, Патрик, стараясь не шуметь, покинул дом и, сев за руль, выехал со двора фермы по направлению к городку. Проносясь мимо живописных сельских пейзажей, он в который раз мысленно благодарил тетушку Пейдж за то, что благодаря ее завещанию он владеет частью этой красоты.
Воистину день начинался удачно! Патрик без проблем
Весело насвистывая, он вел машину по старым улицам городка, когда его внимание неожиданно привлек огромный плакат, выставленный в окне одного из кирпичных коттеджей. Кривыми буквами на нем было написано: Дешевая распродажа картин.
Патрик усмехнулся. В детстве он много времени проводил, изучая городские улочки, но ни на одной ему не приходилось встречать человека с этюдником. Сама мысль о том, что кто-либо из местных жителей решил заняться живописью, развеселила его. Но профессионализм, выработанный годами, заставил остановить машину. Никогда не следует пренебрежительно относиться к мелочам.
Заметив молодого человека, вышедшего из автомобиля и идущего по узкой дорожке к дому, из него вышла немолодая женщина, судя по ее уверенной манере держаться, хозяйка коттеджа.
Представившись, Патрик поинтересовался теми картинами, о которых говорилось в объявлении. Женщина окинула его внимательным взглядом и предложила войти в дом.
Поднявшись следом за ней по узкой лестнице на второй этаж, он оказался в чистенькой комнате, часть которой была превращена в своеобразный выставочный зал. Одного взгляда на предложенные его вниманию полотна хватило, чтобы понять: перед ним шедевры. Это было ясно, даже, несмотря на тот дилетантизм, с каким они были расставлены. Часть отсвечивала отраженными лучами падающего из окна солнца, часть, наоборот, находилась в неразумном удалении от света.
Сохраняя видимое спокойствие под пронизывающим взглядом хозяйки, Патрик подошел к ближайшей картине и склонился над ней. Второе открытие потрясло его не меньше первого. Он узнал руку живописца. Беннет Майерс!
— Сколько вы хотите за все полотна? — Патрику стоило огромных усилий придать голосу ленивую вальяжность и ничем не выдать того возбуждения, которое охватило его.
— Десять долларов за каждое, — быстро произнесла женщина и опустила глаза, словно испугавшись названной суммы. Затем суетливо рванулась к одному из полотен и обмахнула его тряпкой. — Это очень хорошие картины!
Патрик поморщился от столь бесцеремонного обращения с предметом искусства. И если его поначалу мучили угрызения совести по поводу слишком низкой цены, то теперь они уступили место беспристрастию. Сразу ясно, что картины попали в руки этой женщины случайно.
Прежде чем дать ответ, он не отказал себе в удовольствии выдержать долгую паузу, наблюдая за гаммой эмоций, что отразилась на лице хозяйки. Хитрая женщина прекрасно понимала, что подобный покупатель в их провинциальном городке большая редкость, и молилась, чтобы он не ушел от нее с пустыми руками.