Парадокс Харди
Шрифт:
До сих пор никто не знал, были ли страйдеры живыми существами или машинами. У них хорошо различались внутренняя структура и наружная оболочка, но и то, и другое было настолько непохожим на то, с чем люди привыкли иметь дело, что никто не мог однозначно ответить, аналогами чего они были. Так как было маловероятно, что живое существо отправилось бы в опасную миссию незащищённым, логично было предположить, что это были тело и броня, а не внутренности и кожа. Если страйдеры вообще были живыми… Ещё они время от времени останавливались, но это с равной вероятностью могли быть и сон, и перезарядка устройства.
«Клинки» относились к страйдерам как к живым существам; потому что так было легче сражаться. Учёные склонялись к тому, что
Даже если страйдеры погибали, они всё равно успевали нанести серьёзный урон. Гибли сотни людей, оказывались разрушенными дороги, мосты и заводы. Цивилизацию людей подталкивали на ещё один шаг к краю пропасти. Вместе с разрушениями городов приходили голод и эпидемии; всё больше людей рассеивалось и всё больше знаний терялось. Если дороги и мосты чаще всего получалось восстановить, то если оказывался разрушен завод, это уже было окончательно в большинстве случаев. Негде было взять новое оборудование или хотя бы запчасти; даже тех, кто понимал, как его ремонтировать, тяжело было найти. Разрушенному миру не хватало ни знаний, ни ресурсов, ни технологий… В последние годы «клинки» работали всё лучше и быстрее, открывались новые форпосты. Говорили, что когда-нибудь каждый относительно крупный город или важный завод будет защищён, но пока это больше напоминало несбыточные мечты, потому что «клинков» всё равно было мало.
Сандра несколько раз видела лимонно-жёлтую передвижную лабораторию, в которых проходили тесты на способности «клинков», и очереди к ней, и ей было очень интересно узнать, что же находится внутри, но мать никогда не разрешала пойти туда. «Трата времени, – ворчала она, подгоняя Сандру. – Потерянный день…Отстоишь в очереди, а за это тебя никто не накормит! Или ты думаешь, врачи сделают за нас работу?»
– А вдруг ты пройдёшь тест или я? – не отставала Сандра. – Нам не надо будет больше рыться в развалах! Мы сможем…
– Только время терять, я же сказала! – оборвала её мать. – Ты знаешь кого-то, кто прошёл бы? Не какой-то знакомый знакомого троюродного одноклассника, а кто-то, кого бы ты знала?
– Нет таких, – насупившись ответила Сандра, которую мать продолжала тянуть за руку, всё дальше и дальше от автобуса. – Но ведь всех «клинков» как-то нашли…
– Вот уж не знаю как!
– Мам, пожалуйста! Я хочу попробовать!
– Ты всё равно слишком мала. У них нет таких маленьких шлемов.
– Каких шлемов? А откуда ты знаешь? Ты пробовалась, да? Ты делала тест! Делала?
– Да, делала, – недовольно ответила мать.
– Ты не прошла, да? – Сандре стало так обидно, что она чуть не разревелась.
– Я бы здесь не стояла сейчас, если бы прошла…
– Ну, может, я пройду!
– А зачем? Вот подумай, зачем? Хочешь, чтобы тебя страйдер по стене размазал, как комара? «Клинки» долго не живут…
– А вот Том Пфайфер уже столько лет…
– Том Пфайфер! – зло рассмеялась мать. – Он там один такой, ну, может, ещё кто… А остальных сколько уже погибло? Ты меньше на плакаты смотри…
Сандра не стала просить дальше – они ушли уже далеко от тягача с лимонно-жёлтым прицепом, – но от мысли пройти тест не отказалась. Это была её мечта: сначала совсем детская – о том, что она всегда будет сыта и станет знаменитой, – потом более похожая на правду. Она понимала, что даже если пройдёт тест, её ждут годы тяжелых тренировок, которые не все в состоянии вынести, а потом она может погибнуть в первом же бою. Ей становилась страшно, но было нечто сильнее страха: Сандра вспоминала падающие здания и одинокую искру, бросившую вызов это страшной мощи, вспоминала, что чувствовала тогда: гордость и восторг… Ей казалось, что это предел. Человек уже
Годами этот восторг зрел и выбраживал в ней, превращаясь из бестелесной аморфной мечты в упорство и стальную решимость, которые помогли ей не сдаться, вынести бесконечные тренировки и даже научиться любить боль, которая потом наступала, потому что эта боль вела её к цели – стать «клинком», маленькой звездой, способной сокрушить колосса.
Сандра понимала, что упорство и решимость в её случае ничего почти не значили. Её просто повезло, потому что никакие тренировки не могли сделать человека «клинком», если он не был им от рождения, если гены в его ДНК выстроились в другой последовательности.
Когда Сандра была маленькой, то думала, что тест, который проходят в лимонно-жёлтых фургонах, – это просто тест, любой может пройти его, если постарается. Мать говорила, что это не так, но её объяснения всегда выходили слишком запутанными. Наверное, она и сама не очень понимала, чем «клинки» отличаются от других людей. Обычному человеку это вообще было трудно представить.
Глава 3. Жёлтый фургон
Начинать объяснения надо было с того, что и сами страйдеры были загадкой: они могли воздействовать на что угодно, а на них не воздействовало ничто. Была выдвинута масса теорий на этот счёт, от научных, до мистических, но ни одна не помогала противостоять страйдерам. Они двигались вперёд, уничтожая города, и, если бы червоточины возникали чаще и пропускали сквозь себя больше существ, то Земля была бы захвачена за несколько дней.
Среди учёных самой популярной была точка зрения, согласно которой страйдеры были укрыты в четвёртом пространственном измерении, а то, что видели люди, было их несущественной частью, чем-то вроде проекции, отброшенной в мир трёх измерений. Четвёртое измерение людям было недоступно, они не могли его даже вообразить, но понимали, что некоторые процессы неизбежно затронут все измерения разом. Добавив к этому знания о самих страйдерах (тогда ещё очень-очень скудные), учёные сумели сконструировать оружие, которое – гипотетически – должно было воздействовать на страйдеров на всех уровнях и нарушать их целостность. Но оно действовало примерно как бомба – сила его воздействия устремлялась во все стороны, как взрывная волна, и уничтожала всё. Но страйдеры чаще всего объявлялись в населённых районах, и поэтому защитить людей таким способом было невозможно; все бы погибли на много километров вокруг. Китайское правительство отправило диверсионную группу в захваченную страйдерами Северную Америку и провело испытания. Несколько страйдеров были уничтожены. Это доказало, что учёные были правы, но спасти человечество таким способом было невозможно. Даже если они уничтожат всех страйдеров на захваченных безлюдных континентах, людей в Европе и Азии продолжат так же планомерно уничтожать вновь прибывающие монстры. И даже если нет: влияние гипервзрывов на стабильность пространства-времени было таково, что сама планета была бы разрушена до того, как люди успели бы истребить всех пришельцев. Оружие надо было использовать точечно, каким-то образом укротить эту силу.
Идея родилась быстро: использовать нейропривод, устройство, которое позволяло людям производить микроскопические операции с помощью световых скальпелей. Это технологию называли телепатическим управлением, потому что оператору было достаточно подумать, что он хочет сделать, и скальпель, бывший световым продолжением его тела, повиновался. Объединив эти две технологии, можно был бы создать оружие, которое не сметёт с лица земли целый квартал из-за неловкого движения. Были созданы прототипы, и операторам через несколько месяцев занятий удалось сформировать из энергии подобия лезвий. Теперь это была не неконтролируемая вспышка, а чётко очерченный инструмент.