Паучий дар

Хардинг Фрэнсис

Иногда до Келлена долетал звук чьих-то шагов. Может, это был клерк, который спешил отнести документы в архив, но стоило им с Неттл ускориться, как шаги за спиной тоже ускорялись.

* * *

В конце концов за очередной дверью внезапно обнаружилась пустынная улица. Келлен заморгал от плеснувшего в глаза солнечного света. Книгоноша выждал у поворота ровно столько, чтобы его заметили, и тихо скользнул в переулок. За ним начинался настоящий лабиринт улочек и проулков. Наверху голубело ясное небо, но внизу было тенисто и прохладно.

– Где мы? – спросила Неттл. –

И где все люди?

Судя по всему, Книгоноша привел их в старый складской район, ожидавший сноса. Лишившиеся стекол, деревянной отделки и всего, что можно было использовать в хозяйстве, здания стояли пустыми. В окне одного из них мелькнула бездомная кошка.

Келлен заметил, как впереди блеснула вода. Улица повернула за угол и превратилась в мощеную дорожку, которая бежала вдоль узкого неосвещенного канала с высокими, позеленевшими от сырости берегами. То тут, то там торчали маленькие черные причалы. У дальнего конца дорожки темнела высокая каменная арка, возле которой ждал Книгоноша. Келлен, почти ослепший от контраста солнца и тени, едва мог разглядеть его будто сотканную из тумана фигуру.

– Не нравится мне все это, – прошептала Неттл. – Даже если у них есть специальные паспорта, Книгоношам не полагается покидать Канцелярию без охраны. Все это неправильно.

Грязновато-серое порождение Мари тем временем двинулось к ним. Книгоноша по-прежнему скользил, но уже не так плавно, как прежде. А еще он держал перед собой что-то бледное, и Келлен внезапно преисполнился уверенности, что это никакая не книга.

– Ты права, – шепнул он. – Бежим!

Они развернулись и припустили назад – но только чтобы нос к носу столкнуться с двумя незнакомцами. Эти куда больше походили на людей, несмотря на призрачные вуали, скрывавшие их лица. И каждый держал в обеих руках по длинному ножу. Келлен хотел было забежать в одно из заброшенных зданий, но внутри тоже кто-то двигался.

– Мы окружены! – закричала Неттл.

Келлен бросил взгляд через плечо, в отчаянии подумывая, не прыгнуть ли в канал. Пока он смотрел на воду, из глубин вырвался ночной кошмар и взвился в воздух.

Гладкая черная болотная лошадь взлетела на невообразимую высоту, подняв вихрь брызг. А потом приземлилась точно на дорожку, по-кошачьи припав к земле, и издала хриплый, гулкий вопль, похожий на плач детей, потерявшихся в пещере. Галл, сидевший на ее спине, выпрямился; его серая одежда промокла насквозь, из-под повязки на глазу тоже бежала струйка воды.

Келлен стоял, не в силах отвести взгляд от происходящего, и сердце металось в груди, как горошина в свистке, а болотная лошадь кинулась в атаку. Келлен увидел, как она распахнула пасть – немыслимо широко, но потом в его сознании словно щелкнул выключатель: мозг отказался воспринимать то, что происходило прямо перед ним. Он слышал крики людей. Затем что-то пролетело мимо него и врезалось в стену, оставив смазанный красный отпечаток. Кажется, это была оторванная рука.

Существо в серой хламиде швырнуло что-то в голову Галлу, но он легко отмахнулся хлыстом. Потом болотная лошадь набросилась на Книгоношу, тот увернулся и, мерцая, попятился назад, чтобы миг спустя истаять туманом, который зазмеился по дорожке, стремительно уменьшаясь в размерах, как сдувшийся шарик. Последний

клочок неясной дымки исчез в трещине между камнями мостовой.

Фигуры, прятавшие лица под вуалями и подстерегавшие Келлена и Неттл в заброшенных зданиях, растворились в тенях или в испуге разбежались по узким улочкам. Наконец все стихло, остались только крики чаек, приглушенные звуки города и перестук капель, срывавшихся со шкуры болотной лошади и одежды ее всадника.

– Ты убил Книгоношу, – дрожащим голосом произнесла Неттл.

– Нет, – ответил Галл. – Это существо не умерло. И оно не было Книгоношей.

То, что болотный всадник сбил на лету ударом хлыста, было похоже на маленькую клетку, собранную из тонких белых косточек.

– Планы изменились, – объявил Галл. – Ад вырвался на свободу. Идите за мной.

Келлен посмотрел на окровавленную морду болотной лошади – и в кои-то веки решил не спорить.

Глава 23

Голос во тьме

– Он снова разговаривает со своей рукой, – прошептала Неттл.

Галл шел впереди, поднеся ладонь ко рту. Болотного всадника сложно было толком разглядеть из-за клубов пара, которые поднимались от его промокшей одежды, а также от торса и гривы лошади. Вода на них с мерцанием превращалась в туман.

– Кажется, рука ему отвечает, – неожиданно заметил Келлен.

Неттл прислушалась и действительно различила слабый отзвук чужого голоса.

– Ты прав.

– Целы и невредимы, – тем временем сообщил Галл своей ладони. – Да, мы последовали за вонью болотной пыльцы.

Неттл с досадой вспомнила куст, который укрыл их с Келленом в Мелководье. Нужно было догадаться, что запах пристанет к одежде. Видимо, он и привел Галла в трактир Тэнси.

Болотная лошадь закончила слизывать кровь с морды остроконечным черным языком. Когда они вышли на оживленную улицу, лошадь и всадник выглядели настолько презентабельно, насколько это вообще было для них возможно.

«Если мы сбежим сейчас и попытаемся затеряться в толпе, они снова нас выследят?» – задалась вопросом Неттл. Ее взгляд упал на кожаную сумку, которую Галл нес в «неговорящей» руке. Он убрал туда костяную клетку, брошенную мнимым Книгоношей. Оказывается, по миру бродили существа даже более зловещие, чем Черрик-Галл и его лошадь-людоед.

* * *

Галл привел их на нарядную площадь с новыми домами, которые радовали глаз свежепокрашенными стенами и черными черепичными крышами безукоризненной чистоты. На каждом окне была натянута москитная сетка. Кое-где виднелись «стойла» для велосипедных карет. Болотный всадник подошел к боковой двери элегантного розовато-лилового дома и достал ключ.

Обстановка внутри была куда менее чинной. В прихожей их ждал лакей с пистолетом наготове. В гостиной двое слуг с лихорадочной поспешностью складывали в сундуки книги и бумаги. Галл остановился, чтобы тихо перекинуться с ними парой слов, потом протянул одному из слуг сумку с костяной клеткой. Затем болотный всадник повел Келлена и Неттл по узкой деревянной лестнице на второй этаж, где их встретила закрытая дверь. Галл достал что-то из кармана и поднес ко рту.

– Мы перед вашей комнатой, – сказал он. – Можно войти?