Перед бурей
Шрифт:
Во время войны она отбилась от своего отряда, её посчитали умершей. Но женщина лишь заблудилась в болотах Беричей.
Конечно, вой не может заблудиться надолго. Она ходила по болотам беричей и отстреливала одиноких воинов, а иногда и нападала в одиночку на небольшие отряды. Беричи прозвали её духом внезапной смерти и ловили целыми кланами до самого конца войны.
В конце концов загнали в самую трясину и посчитали мёртвой. Она не стала разуверять их. Родных и близких у Жемчуг было немного, свою семью войя не завела, домой её почти ничто не звало. Она и раньше любила пропадать в лесу целыми
Жемчуг дала знать о себе через Живу своим немногочисленным родственникам и друзьям и осталась зимовать в болоте беричей, в заброшенном поселении клана Лосей. В единственном жилом доме жила — вернее сказать, доживала, — женщина с тремя детьми. Кормилец семьи погиб на войне с воличами. Жемчуг сочла, что это перст судьбы, которая, как известно, любит жестокие шутки. Она тоже оценила горькую иронию — войя, возможно, убившая мужчину, сейчас охотится, чтобы прокормить осиротевшую семью.
Полубезумная старуха ненавидела непрошеную гостью и спасительницу. На самом деле они с Жемчуг были почти ровесницами, но тяжкая жизнь и многочисленные роды — детей выжило всего трое, — как будто прибавили ей пятьдесят лет. Жемчуг решила дождаться весны и пробираться к землям воличей, но тут женщина умерла.
В одиночку войя неуловимым призраком бы прошла через болота, но, отягощённая заботой о чужих детях, потеряла бдительность и была схвачена.
Будь это любой другой клан, Жемчуг бы не поздоровилось. Но Орлы обошлись с ней вежливо. Несмотря на истерики детей — те в полной мере восприняли ненависть матери и плели несусветный вздор, утверждая, что ведьма Высников насильно удерживала их в болоте, морила голодом и убила мать. За осень и зиму Эшвану удалось научить горячего риша хоть немного думать, и Элиан Орёл попытался поладить с войей. Вообще-то для беричей нехарактерно принимать в расчёт мнение и чувства женщин, но все помнили о неистовых воительницах и ведьмах воличей, и к ней относились с опасливым уважением.
В поселении клана Орлов Жемчуг жила какое-то время в плену. Её жизнь всё-таки была в опасности — даже проходя краем владений беричей, войя могла заметить странные подвижки кланов. Строились новые деревеньки, лагеря добычи руд, расширялись посадки болотного власа. Кланы худо-бедно ладили, не торопясь начинать обычные междоусобицы. Устали от войны или копят силы, мечтая о возмездии Высникам?
Набольшие клана стояли за то, чтобы убить незваную гостью, но советник молодого риша сумел настоять на своём. Эшван говорил с Жемчуг о перемирии, обсуждал раздоры кланов. Не сразу поверил, когда войя сказала — воличи едва ли будут против объединения своих болотных врагов. Гораздо проще иметь дело с народом, а не с кучкой разрозненных кланов. Богатство, благополучие и уверенность в завтрашнем дне повышают миролюбивость, а с этими междоусобицами беричи совсем перестали ценить жизни, как свои, так и чужие.
Её стали доверять. Она обрела свободу, но убегать не торопилась. Сходила в несколько охотничьих и разведывательных экспедиций, научила искусников беричей кое-каким секретам мастерства, сама поглядела на их знаменитые рудные печи.
А однажды её засветло разбудила
Мальчишка был единственным выжившим из лагеря добычи и пережога руды. Находники явились ночью, перерезали всех и забрали добычу — еду и железо. Это рассказали следы случившегося, когда Жемчуг вместе с отрядом добрались до разгромленного лагеря.
Преследование не удалось — даже лучшие следопыты не смогли проследить находников по болотам, в которых они укрывались.
Тогда-то Эшван и рассказал ей об отщепенцах. Тут-то войя предложила нечто такое, что советник потерял дар речи и только изумлённо моргал. Кое-как придя в себя, промямлил, что ему надо подумать…
Он озадачил предложением войи племянника и они думали всю дорогу назад.
— А в чём подвох? — спросил вечером риш. Жемчуг лишь усмехнулась.
— Никакого подвоха. Всё честно.
— И ты в самом деле согласна…
— Поднатаскать этих мальчишек, — войя кивнула в сторону отрядников, большинство из которых были детины — косая сажень в плечах, могущие при случае набить морду троллю.
Эшван задумчиво хмурился. Элиан качал головой.
— Почему?.. — спросил наконец риш. — Почему ты согласна учить нас? Мы ведь можем обратить эту силу против вас…
— Но сначала — против ваших же соплеменников, тех, что разжигают рознь.
— Пусть так, но после объединения…
— Вы не захотите воевать. По крайней мере, сразу. И воличи, кстати, всё это время тоже не будут на печах лежать.
Риш помолчал.
— Вас нам никогда не победить, — тихо сказал. Жемчуг пожала плечами.
Разрешение было дадено. Конечно, "мальчишки" были не очень-то довольны, но с ришем и его советником попробуй поспорь!..
Год Жемчуг сколачивала отряды, учила, охотилась на изгоев. В других союзных кланах прознали о ведьме. Могучие мужи, возмущённые тем, что беричей учит женщина — баба! — приходили помериться силами и оставались учиться.
Однажды люди клана Рысей привели ей двух мальчишек-воличей, потерявших на войне родных и в дурной жажде мести "обративших шаги" к людям болот. Жемчуг долго возилась с мстителями, доставлявшими не меньше проблем, чем её первые приёмыши, с которыми она зимовала. Всё же они исцелились — легко ненавидеть Врага, который пришёл на твои земли с оружием, но видеть мирные посёлки и семьи, узнать на собственной шкуре тяжёлые условия нехитрого быта беричей, постоянно жить рядом с ними, разговаривать, делить хлеб…
Изгои нервничали, чуя перемены. Их истребляли, выжившие забирались в самую трясину и совершали всё более отчаянные и дерзкие налёты.
После одного такого изгои отступили не вглубь болота, как обычно, а направились на земли воличей. Попытка запутать преследователей удалась бы, если бы не Жемчуг и Эшван. Опытная войя и советник риша, бывший неплохим сенсом, умели сами и научили других идти по мысленному следу. В отряд напросился и сам риш, и два "рысёнка", ученики Жемчуг.
Догоняя бандитов, они пересекли болото и вступили в дикий лес на границе владений воличей…