Первая аттестация

Терр Алль

– Что? – удивился Хейз. – Это не окаменелые останки людей. Ну ты и фантазёр! Это гуано одной твари. В принципе, она жрёт трупы, так что в некотором роде действительно останки. Хм. Переваренные.

– О, хорошо, что перчатки дали, – хмыкнул Ясон. – И чего взрывами пугали, сказали бы сразу, что придётся в монстрячьем дерьме копаться.

– Всего одной твари? – уточнил я, проигнорировав его хохмы.

– Не знаю я, – огрызнулся Хейз. – Перепись поголовья тут никто не проводил. Одну точно видели. На живых не нападает, так что убивайте только тех,

кто пытается вас сожрать. Вы двое, – обернулся он к Дугласу и Кате, держащимся поближе к командиру. – Вы тут самые прокачанные из этих. Идите первыми, сразу перекрывайте оба выхода.

На этот раз тоннель не ветвился, только шёл под уклон. А на выходе нам открылся круглый зал с ещё двумя проходами. Здесь белые наросты были не только на стенах, но и громоздились кучами на полу. Что бы ни была за тварь, гадит она много и обильно, причём, где попало. Хорошо, что не в узких проходах.

Кристаллы на этих навозных кучах были чуть крупнее и в основном светились фиолетовым. Созревшие, пригодные к сбору. Неужели мы сейчас быстренько наберём полсотни и свалим отсюда?

Солдаты начали доставать из поясных сумок небольшие коробочки, размером с футляры для очков. Вот это и есть их контейнеры? Мда, Хейз любитель преувеличить масштаб, оказывается. В каждый помещалось по четыре кристалла, для них имелись раздельные отделения. Солдаты клали контейнеры рядом с наростами и отходили, доставая оружие.

– Вы, клановые, собирайте, – приказал Хейз. – Мы прикроем. Эти двое бывших ваших будут сдерживать. Если твари попрут волной, пусть ещё двое их поддержат.

– Вы слышали приказ, – подтвердил я его распоряжение.

Сам натянул перчатки и схватил ближайший кристалл. Отделился он легко, как созревшее яблоко от ветки. Положил в футляр. Ничего сложного, минут за десять можно управиться, если кристаллов наберётся достаточно.

Из глубины левого тоннеля раздались рёв, вой и, кажется, лай.

– Почуяли энергетический всплеск! – крикнул Хейз. – Сейчас начнётся!

Я сорвал ещё один кристалл, немного бледнее цветом. За этим потянулась тонкая серебристая нить. Дёрнул сильнее, нить оборвалась и будто растаяла в воздухе. Остальные тоже не стояли без дела. Так, дюжину кристаллов мы уже набрали.

Первая рычащая и визжащая тварь, выскочившая в пещеру, оказалась разрублена могучим ударом меча в руках Кати. Но пока девушка поднимала клинок для второго замаха, мимо неё проскочили ещё двое. Обе пали под выстрелами бластеров. Но судя по громкости шума, к нам приближались новые, ещё больше.

– Быстрее шевелитесь, – скомандовал я. – Дело-то пустяковое, рви и складывай.

– А тут кончились кристаллы, всего два было, – сообщил Рю, со всех сторон осматривая окаменелую кучу белого гуано.

– Так перейди к другому отложению, – вздохнул я.

– Там они ещё сероватые, не дозрели, – заупрямился Сервус.

Вот что он как маленький? Неужели так трудно найти несколько созревших кристаллов? Что, я должен за ручку водить и пальцем показывать?

– У меня было три, тоже больше нет, –

поддержала его Аманда. – А разбредаться далеко нам не стоит.

Я осмотрелся. Пещера немаленькая, кристаллов должно набраться достаточно. Но из-за размеров мы при прорыве монстров впрямь можем оказаться разделены.

– Аманда, Ясон, беритесь за оружие. Остальные быстро дособираем то, что есть тут и переходим к тем кучам.

Теперь вой и рёв начали доноситься и справа. Я оглянулся на Дугласа. Он стоял с мечом наизготовку, сосредоточившись на нападении. Вырвавшееся из тоннеля длинное щупальце оказалось мигом отрублено. Но следующее ухватило Прайма за руки. Ещё два тут же обвили его ноги.

– На помощь Дугласу! – приказал я.

– Отступаем! – перекрыл мои слова рёв Хейза. – Червь проснулся!

Высунувшееся из тоннеля нечто действительно напоминало червя. Хотя морда больше походила на раскрытый цветочный бутон с тремя лепестками, из которого вырастали щупальца-тычинки. Они быстро втянулись, волоча с собой Дугласа, и «лепестки» захлопнулись. На несколько выстрелов червь не обратил никакого внимания.

– Всё, ему конец, отходим! – продолжал орать Хейз. – Червь сейчас проглотит и поползёт за следующим!

Солдаты подбегали, закрывали футляры и прятали их в сумки. И чего они так этого червя перепугались? Хотя он сожрал опытного бойца вместе с оружием и не подавился... Но сколько там у него этих щупалец? Обрубить все и будет почти безвредным.

Но тут из левого тоннеля повалила целая толпа чудовищ. Катя зарубила двух, ещё нескольких застрелили солдаты, но поток только нарастал.

– Ну ничего себе, сходил за хлебушком, – протянул Ясон.

Он точно из нашего мира! Вот и прокололся! Эрт был прав! Но сейчас некогда с этим разбираться.

– Бежим! – крикнул я.

Глава 41. Преддверье Лабиринта

Далеко убежать не удалось. Пришлось отступать медленно, отбиваясь от напирающих монстров. А пёрли они с завидным упорством, поскольку червь отнюдь не сидел на диете из человечины, а жрал всё, что оказывалось в пределах доступности. Не разбирая, какой длины у него клыки и когти, есть ли хвост и на скольких конечностях оно перемещается.

К счастью, в узком тоннеле для сдерживания тварей хватало всего двоих. Но впереди, точнее позади, была большая пещера. И надо успеть её пробежать, нырнув в следующий коридор. А потом ещё пещера...

– Они и с другого тоннеля прут! – выкрикнул Орландо, бежавший в первых рядах.

Так, если мы задержимся в этом коридоре, нас в нём запрут с обеих сторон. Но выскочить бегом не можем, твари догонят.

– Кто-то должен их задержать.

– Я этим займусь, – предложил Рей.

Вот уж от него героического порыва я не ожидал. Хотя от других ждать такого было бы ещё страннее. Но Рей же попросту не справится с таким наплывом противников, Катя и Ясон едва удерживают их вдвоём.

– Выпускай зверя! – рявкнул Хейз. – Остальным бежать!