Первая просека

Грачев Александр Матвеевич

— Ну, всех записал? — спросил его Панкратов…

— Больше никто не подходит.

— Тогда начнем!

За стол президиума на длинную доску, положенную на табуреты, уселись представители прогульщиков, в том числе Захар Жернаков и курчавый — Антон Харламов. Харламов только что вернулся со своей артелью с Мылкинского озера и немало удивился, застав в конюшне такое сборище людей.

— Сто сорок два карася поймали, — шепнул он на ухо Захару, — насилу донесли. И все благодаря твоим крючкам!

Доклад делал сам Панкратов. Обычно он

умудрялся говорить скучно и нудно даже на самые животрепещущие темы. Своей манере он остался верен и сейчас. Но в конюшне было тихо, так тихо, как ни на каком другом собрании. Общее чувство вины и позора угнетало всех.

— Слово для выступления предоставляется бывшему бригадиру конного парка, дезертиру стройки и прогульщику Жернакову, — сказал в заключение Панкратов.

Захара будто молотом оглушили.

— Я прогульщиком не был! — с обидой вскочил он.

— Дезертир хуже, чем прогульщик! — крикнул кто-то из темноты.

Кругом дружно засмеялись:

— Не по рангу назвали!

Все мысли, что копились в голове Захара, вся страсть раскаяния, с которой он готовился выступить, — все разом улетучилось под ударом этого уничтожающего смеха. Захар стоял и молчал. Он готовился стойко вынести позор, но не мог предвидеть всей бездны унижения, в которую рухнет на глазах товарищей. Он уже готов был отказаться от слова, но тут услышал подбадривающий шепот Вани Сидоренко: «Смелее, смелее, Жернаков! Не робей!» Самообладание вернулось к Захару.

— Вот тут назвали меня прогульщиком, — заговорил он, — а я сказал, что прогульщиком не был. Вы подняли меня на смех, кто-то крикнул, что дезертир хуже прогульщика… Все правильно. Да, я не был прогульщиком…

Снова пробежал смешок, но он уже не действовал на Захара.

— Встретился с трудностями, — продолжал Захар, — и решил бежать со стройки. Но кто же хуже — прогульщик или дезертир?

— Дезертир хуже!

— Оба одинаковые! — кричали из темноты.

— И тот и другой предатели — вот кто мы! — Захар рубанул ладонью по воздуху. — Предатели и сволочи, потому что бросили своих товарищей, а сами отправились искать вольготную жизнь. Это раз! А во-вторых, мы забыли о том, что носим комсомольские билеты, а на них портрет Ленина… Я вас не агитирую, — помолчав, продолжал Захар. — Я говорю то, что у меня накипело вот тут. — Он сжал в горсть гимнастерку под самым горлом.

Он рассказывал о Головахе — во всех подробностях: от первого знакомства с ним и до возвращения на стройку.

— Вот теперь, видите, как оно получается, когда мы, комсомольцы, бросаем своих товарищей, — заключил он. — Мы оказываемся в одном ряду с самыми настоящими бандитами. А не одумайся я своевременно, чем бы могло все кончиться? А тем, что либо он меня прибил бы где-нибудь, либо я сам стал заодно с ним бандитом и вором! А разве не о том же говорит побег одиннадцати комсомольцев? Попали в лапы негодяя и поплатились за это жизнью.

Не успел он сесть, как раздались аплодисменты, сначала редкие, а потом все

дружнее и дружнее. Для большинства это было неожиданностью — ведь как-никак здесь собрались прогульщики.

— Дайте мне слово, — попросил курчавый, обращаясь к Панкратову.

Харламов говорил сбивчиво, волнуясь. Он рассказал о том, как они, семь землекопов, ушли из бригады, как мытарились, голодали, как начали ловить рыбу. Рассказал обо всем честно, ничего не скрывая.

— И вот, что же получилось? — задал он вопрос. — Не нравилось копать землю, быть все время по колено в воде, но там хоть мы получали карточки, питались в столовой. А теперь тоже каждый день в воде, только не получаем карточек, живем на одной рыбе. Не знаю, как наша «рыбацкая артель», а я сам завтра выхожу на работу, товарищи. Хватит, побаловали, пора за ум браться!

— А вы бы могли возглавить рыболовецкую бригаду из комсомольцев? — спросил человек с черной повязкой на глазу. — Настоящую, по всем правилам, рыболовецкую бригаду, которая снабжала бы наши столовые?

Это был начальник отдела кадров стройки Шаповалов. Он пришел с опозданием и сидел теперь на корточках, прислонившись спиной к бревенчатой стене конюшни.

— А чего ж не смочь? — удивился Харламов. — Выросли в кубанских плавнях, с детства рыбачили.

— Вот и прошу вас: организуйте бригаду и завтра все приходите ко мне в отдел кадров.

— Хорошо, — охотно согласился Харламов.

— Кто еще хочет выступить? — спрашивал между тем Панкратов.

— Разрешите мне, — послышался слабый голос из самого дальнего угла.

— Пожалуйста, проходите сюда, к свету, — пригласил Панкратов. — Как фамилия?

— Слободяник…

В зале зашептались. Харламов наклонился к Захару, сказал возбужденно ему на ухо:

— Это один из двух, что вернулись еле живые…

Слободяник устало подошел к столу. Уже один его вид потряс, заставил всех податься вперед, затаить дыхание. Остроносое продолговатое лицо его походило на маску — бледное, с обострившимися скулами и буграми желваков, с ввалившимися глазами. Он говорил тихо, хотя, видно, напрягал все силы, стараясь говорить как можно громче. То, что он рассказывал, — как их завел в тайгу проводник, как умерли первые двое от ядовитых грибов, как кончились продукты и ребята стали слабеть, как один за другим падали в обморок, — привело всех в оцепенение. Когда он кончил, еще долго стояла гнетущая тишина. Потом загудели голоса, и Панкратову долго пришлось призывать к порядку.

После закрытия конференции Захар разыскал Слободяника.

— Слушай, обрисуй мне вашего проводника, какой он из себя?

— Да такой плюгавенький мужичок, — устало объяснил Слободяник, — сивый весь, глаза черные, меньше тебя ростом, морда остренькая, как у хорька.

— Фамилию не знаешь?

— Мы и не спрашивали. А потом, разве назвал бы он свою фамилию?

— Честное слово, похож на бывшего хозяина этой конюшни — Бормотова! — заключил Захар.