Первая зима

Атаманов Михаил Александрович

— Не знаю, я никогда не пользовалась этой картой.

Рискнуть? Я провёл пальцами по поверхности тёмной карточки, и она тут же рассыпалась у меня в руке. Одновременно с этим мир потемнел, небо надо мной закрыла чёрная пелена, и я услышал до боли знакомый и пробирающий до дрожи вой ночных бестий. Хотя… Я не верил своим глазам. Две пробы первого уровня. И это всё???

— Нужно было дать врагам приблизиться, а только потом применять артефакт, — укоризненно покачала головой девушка-шерх, да я и сам уже понимал, что конкретно лоханулся.

Карточка запускала стандартный режим вызова ночных бестий при наступлении ночи. И чем больше игроков находилось

в месте призыва, тем сильнее появлялись твари. Тут же в радиусе километра всего два игрока: я и Анита, так что ждать призыва сильных ночных бестий было ошибкой. Зря только артефакт истратил.

Ну хоть так… Болотная Хозяйка сразу четырьмя лапами вцепилась в примчавшуюся первой пробу, погрузила свои жвала в плоть и за полминуты высосала добычу, словно пакетик сока. При этом вторую пробу я убил сам топором, после чего охранял труп бестии от порывающихся полакомиться добычей крыс. Ездовому зверю силы нужнее! Я отдал добычу всё ещё не утолившей голод Болотной Хозяйке, и громадная паучиха с жадностью принялась за добавку.

* * *

Болотная Хозяйка продолжила путь, но главную проблему это не решило. Пятнадцать верховых вскоре нас настигнут и убьют. Честно говоря, я даже удивлялся, почему противники до сих пор не появились на вершине холма, по всем моим расчётам они уже должны были показаться в зоне прямой видимости. Остановились дать своим гончим передышку перед боем? Действительно, зачем Мороку спешить и рисковать, когда он точно знает моё местоположение и контролирует каждый мой шаг. В любом случае драки было не избежать. Да, можно конечно будет использовать вторую тёмную карточку, вот только семнадцать проб во главе с одной альфой ситуацию кардинально не изменят. Даже я на Болотной Хозяйке смог бы справиться с таким противником, а уж бойцы Морока снесут ночных бестий, даже особо не заметив. Рискнуть вызвать снежную бурю, чтобы досталось всем? Или активировать мой собственный перстень призыва Огненной Мантикоры 80-го уровня? Ещё два заряда в бесценном артефакте осталось, а такой летающий покрытый пламенем зверь явно доставит хлопот моим преследователям.

А если мантикора сумеет убить жуткого Морока, самого опасного из всех преследователей, то у меня появится шанс на спасение. Пусть мизерный, но всё же шанс, что с остальными растерявшимися после смерти лидера бойцами моё звериное воинство справится. Расклад конечно слабый, где-то по десятку саблезубых крыс на одного верхового противника на быстрой стайной гончей, но в пылу битвы можно будет и ночных бестий призвать для усиления хаоса, да и вторую мантикору вызвать в помощь первой…

Тут мой взгляд, рыщущий в инвентаре поисках чего-либо ценного, остановился на рации, оброненной Глыбой или кем-то из спутников Морока. А почему бы не использовать последний шанс решить вопросы дипломатией без кровопролития? Я включил рацию и сразу же услышал переговоры преследующих нас отрядов.

— …вою мать, Кастет! Слепой совсем? Чёрный круг в воздухе над холмами видел? Там они, использовали артефакт. Больше некому.

— Выдали своё местоположение, идиоты. Топор, ты успеваешь перехватить?

— Фараон, мне далековато, километров пять до цели. Минут десять как минимум. Но там Морок должен быть где-то совсем рядом от того места.

— Морок, ты видишь беглецов?

— Пока нет, холм закрывает. Но мы уже взбираемся. Две-три минуты до гребня, там осмотримся.

Странно, что Морок не стал признаваться лидеру клана, что точно знает, где меня искать. Да и «две-три минуты до гребня»? Он явно находился ближе,

но почему-то скрывал это. У Морока свои собственные интересы, отличающиеся от интересов главы клана? Возможно. Стоп! А ведь их противоречия можно попробовать усилить и использовать в моих собственных целях. Ещё не до конца определившись, что именно собираюсь говорить, я активировал рацию и включился в беседу.

— Морок, я всё думал, почему ты так боишься, что я встречусь с Фараоном и поговорю с ним. А ещё я не понимал, почему ты — опытнейший маг-иллюзионист, не распознал простую иллюзию в колыбельке вместо живой девочки. А потом догадался. Супруга лидера клана Виктория Бастет хоть и сильный псионик, но всё же специализируется несколько в другом: чтение мыслей, эмпатия, управление сознанием собеседника. А вот ставить иллюзии и мороки — это твой конёк. Не Виктория скрыла от мужа, что у неё нет никакого ребёнка, это ты ей помог сделать!

Пару секунд в эфире царила тишина, потом послышался возмущённый голос Фараона.

— Сержант, что за чушь ты несёшь?! Я видел дочь своими собственными глазами и даже брал новорожденную малышку на руки!

— Фараон, мне жаль задевать твои отцовские чувства, но то была кошка. Одна из кошек Виктории Бастет, на которую Морок наложил иллюзию.

Навык Дипломат повышен до тринадцатого уровня!

— Мой господин, не верьте ему!!! — в голосе Морока, обычно хорошо контролирующего свои эмоции, послышалась плохо скрываемая паника, похоже перспектива навлечь на себя гнев лидера клана испугала псионика до дрожи. — Сержант лжёт, чтобы ослабить людей! Он заодно с нашими врагами! Много свидетелей видели, как его любовница-шерх из Восточного Гарнизона выкрала ребёнка у вашей супруги, так что Сержант заслуживает смерти!

— Любовница? — возмутилась сидящая рядом со мной и внимательно прислушивающаяся к переговорам Анита Ур-Вайе, но я приложил палец к губам, призывая свою спутницу к тишине. Мне важно было услышать ответ Фараона. И этот ответ вскоре прозвучал, вот только меня он категорически не устроил.

— Да мне без разницы, лжёт Сержант по поводу моей дочери или нет. Этот предатель повинен в связах с нашими врагами, а также в смерти моих солдат, так что ему не уйти возмездия за измену! После того, как с ним поработают палачи, я лично вздёрну его на ближайшем дереве!

Ах ты неблагодарный! Я тут помочь Фараону пытаюсь, раскрываю лидеру клана людей глаза на творящееся за его спиной безобразие, а он грозит мне карой за то, чего я не совершал! Ну тогда получай, сам напросился! Я снова активировала рацию.

— Эх, не хотел говорить это вслух и позорить тебя, Фараон. Хотел по-тихому с глазу на глаз поведать об измене, но ты меня вынудил. Я давно знаю от работавшей у Виктории Бастет служанки, что твоя дражайшая супруга регулярно кувыркается в постели с Мороком. Видимо, это и есть плата твоей жены за помощь с иллюзией в колыбельке вместо ребёнка…

Я много раз слышал от разных игроков, что лидер клана людей страшно ревнив и готов убивать даже за простое подозрение. И потому использовал эту откровенную ложь, чтобы вызвать вполне прогнозируемую реакцию оскорблённого мужа. Да, подло, но на войне, как говорится, любые методы оправданы. И я не ошибся, реакция Фараона последовала. Да ещё какая!

— Что?! Морок, сучёнок неблагодарный! Ты труп!!! Кто там в группе Морока, убейте своего лидера немедленно, или сами будете казнены вместе с ним. Кто из столпов ближе всего, перехватите Морока, не дайте ему сбежать за барьер!!!