Первая зима
Шрифт:
— Именно туда. Хочу показать тебе одну вещь.
— Но… — я находился в ещё большей растерянности. — Я же оставлю следы на мокрой земле, да и запах тоже… Дракон сразу поймёт, что кто-то заходил в пещеру.
— А Хозяин и так сразу же по возвращению поймёт, что в долине кто-то поселился, — «успокоил» меня бессмертный провожатый. — Вы очень сильно наследили. Рыли землю, перевозили тележки с известняком и песком, да и дым от работающих печей издалека виден, — Мудрец указал на поднимающийся столб дыма из пробитой в горном склоне вентиляционной шахты. — Так что хуже уже всё равно не будет.
Слабое утешение, но я вынужден был согласиться. Дальше шли молча, я рассматривал отчётливые следы огромных лап на мокрой земле, которые не затянулись
Навык Выслеживание повышен до тридцатого уровня!
И вот оно логово дракона! Да, пробитый вглубь горы туннель был совершенно такого же диаметра, как наш. И если дракон был способен тут пролезать, то и к людям он вполне мог пожаловать в гости. Оставалось надеяться на прочность огнеупорных ворот и строящейся за воротами каменной преграды, которая должна была принять на себя удар, если внешние ворота падут.
— Смотри! — Мудрец указал на что-то блеснувшее в луче моего фонаря.
Я сперва не понял, что лежит на полу, но потом догадался. Драконья чешуйка! Тёмная, толщиной сантиметра три и словно сделанная из отполированного камня. Почти правильной треугольной формы, но при этом слегка выгнутая. Я взял необычный трофей. Тяжелая, зараза! Килограммов семь точно есть. И крупная, словно щит пехотинца. Мы пошли дальше, и такие же чешуйки попались мне ещё дважды.
Туннель, первый стометровый участок которого был практически горизонтальным, затем пошёл полого вниз. Ещё метров через двести я увидел в правой стене сорванные металлические двери, а за ними уходящий в тёмную даль узкий проход. Я обернулся к Мудрецу.
— Тут был запасной выход на поверхность или что-то такое. Но метров через шестьдесят там обвал и тупик. Хотя как место, где можно укрыться от разъярённого дракона, это ответвление подходит. Но я не ради этого тупика тебя сюда вёл, Сержант. Пошли дальше, тут уже совсем недалеко.
«Совсем недалеко» оказалось ещё метров триста, затем туннель делал резкий поворот влево и выводил в относительно небольшую подземную пещеру. Ну как «небольшую», всего метров тридцать в диаметре. Луч фонаря освещал свисающие с потолка сталактиты и отражался от мокрых каменных колонн, по которым непрерывными ручейками стекала вода. Я видел вырубленные в камне ступеньки, спускающиеся к тёмной воде в центре подземного зала, и огромную каменную чашу для подношений каким-то древним силам. Ещё я почувствовал, что тут в подземном зале на удивление тепло. Осторожно по мокрым ступенькам спустился к воде и окунул руку. Вода была очень тёплой, почти горячей!
— Осторожно, Сержант! — предупредил меня Мудрец, — тут из центра озера периодически бьёт фонтан гейзера до самого потолка пещеры. Причём я не понял закономерности. То раз в двадцать четыре минуты, то вдруг практически сразу дважды-трижды. На твоём месте я бы отошёл от воды. Подземное озеро тут не главная достопримечательность. Посвети вон в тот дальний угол, — призрак указал полупрозрачной рукой куда-то в темноту.
Я направил луч фонаря в указанную сторону, но ничего примечательного не увидел. Разве что огромные валуны, засыпавшие туннель и преградившие дальнейший путь. Нечего и думать было расчистить такой обвал. Судя по всему, пути дальше не было, и эта пещера с озером являлась самой дальней точкой маршрута. Именно здесь обитал дракон. Странно. Не было ни золота, ни других ценных сокровищ, ни огромного количества костей людей и животных. Пещера выглядела именно что пещерой, а не логовом смертельно опасной твари.
Но ради чего-то ведь Мудрец меня позвал? Мне пришлось идти в обход озера, чтобы рассмотреть поближе тот участок, на который указывал мой бестелесный провожатый.
— Тут сколько, Сержант, осторожнее!
Проверка
Предупреждение Диогена запоздало, я уже успел растянуться на скользких камнях и съехал по мокрой наклонной поверхности прямо в тёплое и мелкое озеро. Встал, отряхнулся и словно ни в чём не бывало пошёл дальше. Я уже привык к таким конфузам и старался не обращать на них внимания. С моим Модификатором Удачи минус три я регулярно, как минимум десять раз за сутки, спотыкался или поскальзывался, обжигал пальцы или резал руки при работе. Неприятно, но человек ко всему может привыкнуть, да и хорошая регенерация спасала.
Итак, что у нас тут? Я направил луч фонаря на большую груду камней возле обвала, надёжно запечатавшего дальнейший туннель. В гнезде из камней, веток и крупных фрагментов драконьей шкуры с более мелкими, чем у меня в инвентаре чешуйками, лежало ОНО:
Яйцо скального дракона.
Чёрно-оранжевой расцветки и крупное, человеку примерно по пояс высотой. Причём снаружи яйца была не скорлупа, а что-то вроде затвердевшей кожи. Я приложил ладонь к поверхности и почувствовал пульсацию. Оно было живое! Зародыш внутри успешно развивался, и однажды из яйца на свет появится крохотный дракончик! Так вот какое сокровище охранял тут древний дракон!
В наступившей тишине слова Мудреца прозвучали очень резко, словно приговор.
— Хозяин Туманного Края на самом деле не Хозяин, а Хозяйка. И она ни за что не уйдёт из горной долины. И никогда не смирится с присутствием людей возле её логова!
Глава восемнадцатая [И снова Сержант] Оненный штурм
Насколько драконы разумны? Это был важный вопрос, но чёткого ответа на него Мудрец не знал. Появившаяся где-то в удалённых землях раса драконидов, про которую говорил нам валлар в логове Минотавра, совершенно точно была разумной. Но вот сами драконы? Легенды старой Земли приписывали драконам не только жестокость и кровожадность, но также мудрость, хитрость и уж точно умение общаться. Похожи ли местные крылатые исполины на тех земных разумных драконов?
То огромное крылатое чудовище, на котором передвигался Картограф, при всех свои впечатляющих размерах и боевых возможностях, оставалось всё же именно что чудовищем. Бессловесным и ограниченным, неспособным разговаривать с людьми и представителями других рас. Была ли такой же Хозяйка? Возможно ли с ней договориться? Мы пообещаем не трогать её драгоценное яйцо, она же не станет преследовать людей и позволит нам мирно сосуществовать по соседству в горной долине.
Однако Мудрец, как я уже говорил, не мог дать чёткого ответа. В тех старых манускриптах и свитках, с которыми уже успел ознакомиться мой бестелесный знакомый, драконы не упоминались. Его же собственные наблюдения за Хозяйкой были слишком недолгими, чтобы возможно было сделать какой-то определённый вывод. При первой встрече дракониха попробовала атаковать Мудреца лапами, зубами и огнём, но очень быстро убедилась в невозможности нанести какой-либо вред бесплотному существу, и с тех пор призрака полностью игнорировала. Умение делать выводы и корректировать свои действия свидетельствовало о достаточно высоком уровне Интеллекта у Хозяйки. Вот только достаточен ли этот уровень для возможности налаживания с ней общения?
Так или иначе, ничего делать с яйцом я не стал. Не стал разбивать, хотя первой мыслью, не скрою, была та, что уничтожение главной ценности, якорем удерживающей Хозяйку в долине, может заставить дракона покинуть это место и искать более безопасное логово. Не стал и забирать яйцо с собой и переносить в наш укреплённый туннель. Хоть яйцо было огромным и тяжёлым, перевезти его на тележке или на Атланте было вполне возможно. Но, как уже сказал, я оставил драконье яйцо лежать в гнезде и вернулся обратно к своим друзьям, честно рассказав всему альянсу о находке в подгорной пещере.