Первое выступление свирепого Биллсона

Вудхаус Пелам Гренвилл

— Меня назначили помощником секретаря, — без всякого предисловия начал Джордж Тэппер.

Я крепко пожал ему руку. Я бы похлопал его по плечу, но высокопоставленные чиновники министерства иностранных дел слишком важные люди и не любят, чтобы их хлопали по плечу, даже если вы сидели с ними на одной парте.

— Поздравляю, — заявил я. — Из всех помощников секретаря ты для меня самый милый. Акридж мне уже рассказывал о твоей удаче.

— Да, да, он давно уже знает. Добрый старый Акридж! Как он обрадовался, когда услыхал о моем

назначении.

— Сколько он взял у тебя взаймы?

— Только пять фунтов. До субботы. В субботу он собирается разбогатеть.

— Акридж всегда собирается разбогатеть в самом ближайшем будущем.

— Я хочу пригласить тебя и Акриджа на обед. В четверг ты свободен?

— Вполне.

— Встретимся в половине восьмого в ресторане «Реджент-Грилл». Ты передашь Акриджу?

— Я не знаю, где его найти. Не видел его несколько дней. Он не дал тебе свой адрес?

— Он живет в какой-то гостинице, я забыл, как она называется.

— «Белый Олень»?

— Да.

— А какое у него настроение, веселое?

— Очень. Почему ты спрашиваешь?

— В последний раз, когда я его видел, он был опечален неудачами и собирался бросить свое дело. У него были крупные неприятности.

Сразу после завтрака я помчался в гостиницу «Белый Олень». Оказалось, что к Акриджу вернулся его оптимизм. Тучи, сгустившиеся было над мистером Биллсоном, рассеялись. Мистер Биллсон готовился ко второму выступлению на арене. Я догадался об этом, едва лишь вошел.

Разыскивая моего друга, я еще в коридоре услышал отрывистые звуки ударов. Открыв дверь, я увидел мистера Биллсона, который усердно колотил кулаками кожаную подушку, свисавшую с потолка. Его антрепренер сидел на ящике из-под мыла и глядел на него глазами нежно влюбленного собственника.

— Здорово, старина! — вскричал Акридж, вскакивая мне навстречу. — Рад тебя видеть.

Гул ударов заглушал его слова. Мы спустились вниз в пивную при гостинице, и я передал Акриджу приглашение помощника секретаря.

— Я непременно приду, — сказал Акридж. — В Биллсоне то хорошо, что за ним не надо особенно следить. Он будет тренироваться и без меня. Он отлично понимает всю важность тренировки.

— Значит твоя тетка согласилась принять его к себе на службу?

— Моя тетка? Что за вздор ты болтаешь! Возьми себя в руки, приятель!

— Прошлый раз ты говорил мне, что хочешь заставить его ухаживать за канарейкой твоей тетки.

— О, тогда я был очень сердит. Но теперь все прошло. Я поговорил с Биллсоном по душам, и на этот раз он меня не подведет. Не может же он пропустить такой блестящий случай прославиться!

— Какой случай?

— Нас ждет новое выступление. Биллсон будет драться со знаменитейшим человеком в стране.

— Надеюсь, ты уверен, что этот знаменитый человек — холостяк? Кто он?

— Тод Бингхэм.

— Тод Бингхэм? — Я напряг свою память. — Чемпион среднего веса? — Он самый.

— Никогда не поверю, что Биллсон в состоянии

справиться с чемпионом.

— Он не собирается с ним справиться. Дело вот в чем. Тод Бингхэм ходит по кабакам и предлагает двести фунтов стерлингов всякому, кто проделает с ним три раунда и не будет побит. Мы с Биллсоном приняли вызов. В субботу в Луна-парке добрый старый Биллсон восстановит свою репутацию.

— Ты думаешь, он в состоянии выдержать три раунда?

— Еще бы, — вскричал Акридж. — Он выдержит три раунда, даже если в руках его противника будет пулемет и два заступа. Эти деньги все равно, что в моем кармане, приятель. А после такой победы мы будем нарасхват. Нас станут приглашать в самые шикарные цирки. Скажу тебе по секрету, старина, что я буду зарабатывать сотню фунтов в неделю. Мы немного поработаем здесь, а потом махнем в Америку. Там нас ожидают миллионы. Я даже не знаю, что я буду делать с такими деньгами.

— Купи себе носки. У меня их почти не осталось.

— Как тебе не стыдно, старина! — укоризненно сказал Акридж. — Неужели ты хочешь со мною поссориться? И не совестно тебе в такую минуту швырять какие-то поганые носки в лицо своему лучшему другу!

IV

В четверг я помчался в ресторан, где меня ожидал Джордж Тэппер. Я опоздал минут на десять. К моему удивлению, я увидел Джорджа Тэппера на улице у входа в ресторан. На голове у него была шляпа, и он растерянно глядел перед собой. Меня стали мучить угрызения совести. Джордж Тэппер всегда был человек щепетильный, а теперь, когда он стал важным лицом в министерстве иностранных дел, щепетильность его увеличилась. Мне было стыдно, что я запоздал, и я стал извиняться.

— Ах, вот и ты! — сказал Джордж Тэппер. — Как не совестно?..

— Извини, дорогой друг, мои часы…

— Акридж! — крикнул Джордж Тэппер, и я понял, что он сердится отнюдь не на меня.

— Неужели не пришел? — спросил я вне себя от удивления.

Мысль, что Акридж мог пропустить даровой обед, казалась мне совершенно невероятной, переворачивала все мои представления о законах вселенной.

— Он здесь. Он привел какую-то девицу.

— Девицу?

— Белобрысую… в розовом платье, — печально продолжал Джордж Тэппер. — Что мне делать теперь?

Я задумался.

— Знаешь, мне пришла в голову отличная мысль: угости обедом и ее!

— Но в ресторане множество людей, которые знают меня, а у этой девицы такой вид, что все взоры устремлены на нее.

Я глубоко сочувствовал ему, но не находил никакого выхода.

— Может быть, сказать им, что я заболел? — спросил он.

— Ты огорчишь этим Акриджа.

— Я с удовольствием огорчил бы Акриджа, будь он трижды проклят!

— Это будет страшная обида для девушки. Джордж Тэппер вздохнул. Он был романтически-воспитанный молодой человек. Он вошел в ресторан, как преступник, которого ведут на пытку.