Плацдарм
Шрифт:
Сам старик, между прочим, несмотря на годы, шел без особых усилий. Его, хотя и участившееся, дыхание оставалось ровным. Именно это обстоятельство и останавливало Алексея, когда мысль потребовать отдыха становилась особо настойчивой. В самом деле, жаловаться на усталость человеку, который раза в полтора старше тебя? И кому — ему, когда-то ходившему по джунглям и почти непроходимым горам? Ну уж нет…
Перед глазами Алексея уже начали вспыхивать красные круги, когда его спутник объявил привал.
Разведчик плюхнулся на пятую точку, но тут же вскочил, едва не усевшись на кучу костей.
Тут лежали два скелета. Скелет человека и скелет какого-то животного.
Метрах в десяти в высокой траве Костюк нашел рогатый череп, должно быть утащенный стервятниками. Если и были какие-то сомнения в том, что это боевой скакун, то теперь они рассеялись окончательно. На рогах с помощью бронзовых колец крепились длинные, изогнутые древки из черного дерева, оканчивающиеся острыми коническими лезвиями. Морду прикрывал треугольный железный налобник. Неподалеку Алексей поднял из травы странное оружие. Отлитое из бронзы стилизованное изображение рыбы, из которого торчали в разные стороны толстые шипы. Рыба крепилась на бронзовой же цепи, длиной с полметра, к которой был привязан обрывок волосяного аркана. Похоже, то был местный кистень.
— Что, интересно, это за скотинка такая, на которой тут ездят, — пробурчал разведчик, пнув сапогом череп.
— Это корова, — бросил Найарони. — Или, вернее, бык.
— Ты уверен?
— Я это точно знаю. Бычий череп. Выходит, мы почти в Эуденоскаррианде. Как раз там в войске используют боевых быков.
Оставалось довериться его мнению.
После краткого отдыха с едой всухомятку продолжили путь.
Так в дороге, перемежаемой небольшими остановками, прошел день. За это время они не перемолвились и тремя десятками слов.
Уже на закате Найарони свернул к высокому холму в центре обширной поляны.
— Тут переночуем, — коротко бросил он.
Стряхнув с плеч мешок и арбалет, Костюк принялся остервенело ломать хворост для костра, пока Найарони ставил палатку и вытаскивал еду.
В той стороне, откуда надвигалась ночь, горизонт заслонили уже недалекие, голубеющие в вечернем сумраке горы. Разведчик смутно догадывался, что они идут именно к ним.
Ужинали в молчании. Промозглый ветер шевелил углы костра.
Поев, Алексей забрался в спальный мешок и тут же погрузился в глубокий сон без сновидений.
Октябрьск
— Прежде на Земле были болезни, о которых сегодня знают лишь из старинных книг и летописей. Например, моровая язва Антонина, поразившая Рим при Марке Аврелии, — ее симптомы не подходят ни под чуму, ни под холеру. А слышали ли вы, товарищи командиры, к примеру, о такой штуке, как мясная лихорадка? — Военврач Симонян обвел взглядом собравшееся в конференц-зале руководство ОГВ. — При этой болезни человек начинал гнить заживо, и от его еще живого тела в буквальном смысле этого слова начинали отваливаться куски мяса. Она была распространена в Средневековье, а потом вдруг пропала. А знакомо ли вам, товарищи, название — английская потовая горячка? Люди буквально исходят потом, затем через кожу начинает идти кровь, температура подскакивает до того, что начинают разлагаться белки тела, — и наступает смерть. Кстати,
— Значит, ты, Серегин, уверен, что начавшаяся эпидемия — дело… э-э-э… рук враждебных нам магов?
Мезенцев в упор посмотрел на Артема, и во взгляде генерала явно читалось недоверие к выскочке младшему лейтенанту.
— Я не уверен, я убежден. — И продолжил: — Нашей группой, в которую, как вы знаете, вошли маги Арс и Алтен, я и недавно поступившая на службу вольноопределяющаяся Дарика, совместно с медиками был проведен ряд исследований. Они показали, что эпидемия носит не инфекционный, а наведенный характер.
Генерал нахмурился.
— Выходит, что Конгрегация нанесла упреждающий удар?
— Так точно, товарищ генерал-лейтенант.
— Вашу мать! — рявкнул Антон Карлович на притихших штабистов. — Пока мы начнем военные действия против ковенов, они нас тут укокошат в собственном доме. Надо немедленно выступать! Тихомиров! Почему вы до сих пор не на марше?!
— Эпидемия, — спокойно пожал плечами победитель Сарнагарасахала. — У меня треть личного состава из клозета не вылезает.
— Серуны хреновы! — побагровел Мезенцев. — Что мне наверх докладывать? Извините, мол, Юрий Владимирович, непобедимая и легендарная поголовно обосралась?! Причем не в переносном, а в буквальном смысле!!
— Вам лучше знать, что и как рапортовать в Москву, — меланхолически ответил Тихомиров, причем в его устах слово «рапортовать» уж больно смахивало на «доносить».
Антон Карлович судорожно стал глотать ртом воздух. Казалось, его сейчас хватит удар. Слава богу, на глаза генералу попался несносный младший лейтенант из подразделения «этого наглеца» Макеева.
— Чего уши развесил?! — затопал он ногами. — Дармоеды! За что вам тройное денежное содержание идет?! Ничего поручить нельзя! Вот я вас всех под трибунал отдам вместе с вашим командиром! Под расстрел пойдете! По законам, так сказать, военного времени!!
Молодой человек слегка побледнел, но по-прежнему держался твердо и уверенно. Тихомиров невольно залюбовался его самообладанием. Молодчина парень, настоящий офицер, хоть и без году неделя как получил звездочки. Вот на таких и держится Советская армия, а не на подобных кагэбэшнику орателях. Тоже мне пламенный трибун.
— Ваши соображения, товарищ младший лейтенант, — пришел он на выручку своему выдвиженцу.
Тот с готовностью стал докладывать:
— Как вы уже знаете, здешние мм… специалисты разных областей специфического воздействия на природу объединены в ордена, ковены. И в каждом таком ордене имеются свои целители, боевые колдуны, мастера управления погодой… Ну так вот, среди них есть только одно исключение — Братство Грайи. Этот ковен, как сообщили местные консультанты, объединяет только целителей, которые обязуются помогать всем, не требуя большого вознаграждения и не отказывая в помощи никому. Даже врагам Конгрегации.