Планета исполинов
Шрифт:
Спустившись с холма в долину, воины построились
в шеренгу и стали терпеливо ожидать.
Сначала им просто повезло. В мертвенном свете Орхидеи появилась пара антилоп, и, чтобы не спугнуть добычу, люди приникли к земле. Когда животные приблизились, их встретили дротики и стрелы.
Подобрав добычу и оружие, воины направились
Хищник кошачьей породы приближался огромными прыжками. Его крупные раскосые глаза казались раскаленными углями, в ужасной разверзнутой пасти блестели острые массивные клыки.
Противники были незнакомы. При ярком дневном свете исполинский пещерный лев весом в добрых три тонны отлеживался в собственной пещере. Он выслеживал добычу по ночам, а люди — только на рассвете, потому они прежде не встречались. И только старейшина Метакса, столкнувшись однажды со львом, смог одолеть его.
Не знающий возможностей людей, их ловкости, упорства и коварства, хищник забыл об осторожности
и ринулся к ним напропалую.
Множество дротиков и стрел, словно ядовитые колючки, облепили его голову и грудь, врезались в шею и бока, причиняя нестерпимые мучения.
Окруженный кольцом людей зверь сражался с неистовой яростью. Бросаясь на ближних врагов, он рвал их клыками на куски или повергал в прах ударами могучих лап. Но к нему сразу подбегали другие люди, и лев пропускал удары их смертоносного оружия.
От множества тяжелых ран силы зверя быстро истощились; заметив ослабление противника, люди усилили атаку и вскоре прикончили его.
Победа оказалась дорогой — десять погибших воинов, а раненых вдвое больше. С началом долгожданного рассвета мертвых засыпали землей. Затем освежевали антилоп и изжарили мясо на камнях.
К полудню люди отдохнули. Оставив раненых в убежище на попечение здоровых, Метакса с полусотней остальных снова ринулся в погоню. Задача была не из простых — достигнуть четвертого убежища до середины ночи.
Метакса отлично понимал, что из-за случившихся событий слуги духов могут отдалиться. Он их собирался утомить, а впоследствии принудить к сдаче. Перед отправлением в погоню Этранж советовал ему: пришельцев надо сначала окружить, затем подробно рассказать о трагическом походе Меродота и уговорить их возвратиться добровольно. Наказание за бегство будет не слишком строгим — отсрочка выбора жен до середины осени. От хитрых и загадочных пришельцев Этранж рассчитывал узнать многие секреты духов.
<p align="center">
Переход без достаточного отдыха показался и долгим, и мучительным. Местность была пересеченной. Берега стремительных ручьев и нешироких речек заполняли дремучие леса. Ближе к воде расположились старые высокие деревья, а все отдаленные места, где влаги было недостаточно, занимали неудачливые карлики.
За ареалами лесов встречались каменистые гряды
и огромные зазубренные скалы с паутиной трещин, ущелий и множеством карстовых пещер.
Пещера, служившая убежищем, размещалась очень высоко, ее обнаружили в бинокль за три часа до темноты. В ней могла свободно поместиться целая сотня людей. Туземцы хранили в пещере большие запасы продовольствия
и арсенал исправного оружия. Разведчики могли бы задержаться в этом природном убежище, если бы не было погони.
Не зная о трагических событиях, случившихся вдали за их спиной, друзья, догадались, что сумели оторваться от туземцев. Но ведая их храбрость и выносливость, разведчики отлично понимали, что погоня непременно будет продолжаться. Стрелять в первобытных людей из современного оружия допускалось в безвыходных случаях; но туземцы не имели представления о его наличии и мощности, и беглецам нужно было торопиться, чтобы уйти от столкновения.
После приема пищи разведчики решили отдыхать,
а их осторожный командир вышел наружу прогуляться
и осмотреть в бинокль окрестности. Вьюгин подозревал, что воины племени Жирафов настигнут экспедицию в пути при следующем, пятом, переходе, и искал возможность избежать нежелательной встречи.
Заметив высокое плато с выпуклым местом в середине, опоясанным правильной окружностью, Алексей чрезвычайно удивился. Объект походил на какую-то гигантскую конструкцию, сооруженную людьми.
Командир проинформировал друзей и выслушал мнение каждого.
— Давайте направимся к объекту и спутаем карты туземцев! — бодро воскликнул Радж.
— Но прихватим продукты и оружие, — здраво поддакнул Жан.
— А все, что не сможем унести, свалим в глубокое ущелье по другую сторону скалы, — добавил к сказанному Роберт.
— Факелы тоже заберем, расстояние может быть обманчивым, — предусмотрительно заметил Вьюгин.