Пленница Синего дракона

Фарди Кира

Не успели друзья выйти из кареты, как из дома выбежали дворецкие. Встревоженные лица говорили о многом.

«Пора им на покой», – подумал Алек, разглядывая камердинера Кимба, которому было шестьдесят лет, и дворецкого Финча, разменявшего уже восьмой десяток. Сколько герцог себя ни помнил, эти двое всегда были в его жизни: опекали, баловали, кормили его и ухаживали за ним.

– Ваша светлость, вы задержались, – с дрожью в голосе сказал Финч.

– Мы волновались, – поддакнул Кимб.

– О чем? – Алек сурово

посмотрел на стариков. В душе горел огонь, который не погасили приключение с Летицией и шутка над графом. – Я взрослый мальчик. Был на балу. Свахи стараются.

– Плюньте вы на них, – заторопился Финч, открывая двери.

Друзья вошли в просторный холл, ярко освещенный светильниками и горелками.

– Но… слухи… вы и леди Летиция из рода Белых драконов, – смутился Кимб.

– Я не собираюсь жениться! Вам ясно?

– Простите, просто ваш отец в эти годы часто уходил из дома, а потом случилась беда, – не сдавался Кимб.

– И ваш дед тоже погиб как раз в это время, – поддержал камердинера Финч.

– У меня на плечах голова, а не кочан капусты! – резко ответил Алек, скинул шубу на руки камердинеру.

Притихшие приятели тоже разделись и потерли замерзшие ладони.

– Кимб, угостишь нас хорошим бренди? – весело спросил Райнер.

– Да, и принеси закуски в кабинет, – добавил Алек.

Он зашагал, не оглядываясь. Рядом бежали Бирр и Бадди, норовя подпрыгнуть и лизнуть хозяина в нос, который отмахивался от питомцев. Сеттеры обиженно скулили, но глухое раздражение все еще сидело внутри Алека, мешая расслабиться, мысли крутились вокруг златовласки.

Алек опустился в любимое кресло у камина и закрыл глаза. Закуски и поднос с напитками появились в мгновение ока.

Друзья подняли стаканы, стукнулись и насладились звоном хрусталя. И лишь после этого сделали первые глотки. Алек чувствовал, как бренди горячим потоком разносится по телу и согревает его.

– Ты зря накинулся на старика, – упрекнул его Терган.

– И тебе добрый вечер, Терган, – Алек открыл глаза, вскинул брови и в упор уставился на приятеля. – Почему бы тебе не налить себе еще бренди? Думаю, следует успокоить взбесившуюся селезенку.

Алека внезапно ослепила злость.

Он и без подсказок дворецких знал, что играет с огнем. Любой здравомыслящий мужчина опознает опасность и предпримет определенные шаги, чтобы избежать ее. Но перед глазами стояла тоненькая фигурка Амины. Огромные глаза молили о помощи, и, казалось, заглядывали прямо в душу.

– Селезенка взбесилась у тебя, – тут же парировал Терган.

Он сердито поставил стакан на стол и встал. В кабинете повисло напряжение.

– Да ладно вам! – миролюбиво улыбнулся Райнер. – Нашли из-за чего ссориться!

– Вот именно.

Друзья замолчали. Они сидели со сосредоточенными лицами и не смотрели на герцога, думали каждый о своем. Тени

от всполохов огня в камине ложились на их черты, и Алеку казалось, что он видит немой упрек.

– Кстати, а Утес Висельников разве не вблизи твоего поместья находится? – встряхнулся Райнер.

Алек на миг замер, потом посмотрел на приятеля.

– Да, Лонг Видж рядом. И что с того?

В голове шевельнула хвостиком мысль и исчезла.

– Нет, просто так. Отметил про себя, – пожал плечами друг.

– Предлагаешь прогуляться?

– Куда вы? – в кабинет вошел Финч и услышал последние слова. – Ночь на дворе. Не пущу!

– Старик, остынь, я никуда не собираюсь, – досадливо поморщился Алек.

– Знаешь, а у меня есть идея, – задумчиво сказал Терган. – А что если…

– Господа, не пора ли вам по домам? – Финч не на шутку встревожился.

На старика больно было смотреть, так он волновался. Алек даже напрягся: не дай бог удар хватит! Он и не представлял своей жизни без дворецкого.

– Финч, принеси нам чего-нибудь горячего, есть хочется. Сам понимаешь, на этих балах только танцульки, – попросил старика Алек и, как только тот вышел, развернулся всем корпусом к приятелям. – Говори, что за идея родилась в твоей голове.

– Я о проклятии. Ведь именно в Лонг Видже родилось оно, так?

– Ну, да, – Алек все не понимал, куда клонит друг.

– Местным жителям не нужно объяснять: герцог Верт будет во что бы то ни стало избегать супружеских уз. Как только герцог произнесет клятву верности и проведет с женой первую брачную ночь, ему останутся считаные месяцы жизни.

– Это так. Но все равно тебя не понимаю.

– Смотри, проклятие наложила беременная девушка, выброшенная умирать на мороз твоим предком. Теперь внимание! – для пущей убедительности Терган поднял палец и торжественно сказал: – Есть девушка, проданная графу Ратбору и выброшенная на мороз алчным братом. А если ты спасешь ее и привезешь в поместье? Вдруг твой поступок нейтрализует проклятие?

Алек удивленно поднял брови. О таком повороте событий герцог не думал. Он залпом выпил бренди, вскочил, налил еще, снова опустился в кресло. Мысли в голове сходили с ума. Идея казалась разумной, но…

И опять это дьявольское «но». Чтобы проверить, работает ли проклятие, он должен жениться. Без брака узнать невозможно, нейтрализовалось оно или нет.

– Слушай, Алек, – воодушевился Райнер. – А это шанс. Не стоит упускать его. Девушку нужно не только спасти, но и поселить в Лонг Видже. Как ты на это смотришь?

– Отрицательно! – резко ответил Алек. – Слышал, что говорили дворецкие? Именно в этом возрасте мой отец и дед возвращались в поместье и погибали.

– А вдруг их убивали предки той девушки? И тогда никакого проклятия нет. Узнав о твоем благородном поступке, они смилостивятся.