Плесень

— Видел? Серега!

— Что?

— "Горилла"! Этажом выше!

— Откуда они здесь?

— Да говорю же, я видел!

Сергей повернул голову, и солнце тускло отразилось от защитных очков шлема.

Том указал рукой в перчатке куда-то наверх.

Лужин

проследил направление.

Вооруженные штурмовыми винтовками рейдеры стояли у подножия полуразрушенной лестницы. Часть перекрытий между первым и вторым этажом давно обвалилась, и через провалы можно было видеть, что делается наверху.

Сергей присмотрелся.

Там все было как всегда. Мусор, бетонный и пластиковый лом, толстый слой пыли. Водопроводные трубы торчали во все стороны, как пальцы. Обрывки кабелей, покрытые отмершими ленточками "краснухи", напоминали свалявшиеся волосы великана.

Лужин трижды сверился с показаниями сканеров — вся плесень в обозримом пространстве была мертвой. В этом секторе города что "краснуха", что "чернуха" выглядели одинаково. Ученые говорят, жизненный цикл местных колоний закончился пару-тройку лет назад. Отмирая, плесень оставляла после себя локоны, крошащиеся в пыль от простого прикосновения.

— Если ты решил шутки шутить, то… — устало произнес Сергей после целой минуты ожидания.

В мертвом небоскребе не было слышно ни звука. То есть, это если не считать естественных, порожденных порывами ветра, вламывающегося в лабиринты этажей.

— Я правда видел, — отозвался Том.

— "Гориллу"?

— "Гориллу"!

— А ты знаешь, сколько эти твари шума производят, когда даже просто ходят по земле, не говоря уже о скачках по "деревьям"?

— Знаю!

Том Зверев, когда надо, становился порядочным засранцем. Если втемяшит что-нибудь в голову, не переубедишь. Но, с другой стороны, не особенных причин не верить ему не было.

Когда-то и Сергей был таким — не так уж и давно, если разобраться.

— Пойдем, разведаем, что там, — предложил рейдер.

Лужин немедленно схватил его за предплечье, стоило торопыге сделать шаг и поставить на первую ступеньку ногу.

— Нет! Ты никуда не идешь, — сказал он. — И я никуда не иду до тех пор, пока не доложу Миху.

— Ладно, валяй, — небрежно бросил рейдер, опуская винтовку и отходя к старому, изъеденному чужеродными микроогранизмами и покрытому толстым слоем пыли дивану.

Шестьдесять лет назад здесь был светлый холл, куда можно было попасть с улицы.

Люди приходили сюда, садились на диваны и стулья, разговаривали, обсуждали текущие проблемы. Смеялись, не подозревая об угрозе. Строили планы, где провести выходные или отпуск.

Сергей не мог представить себе эту жизнь, хотя просмотрел тысячи часов видеозаписей из прошлого.

Мира до Метеорита.

Для него все эти смеющиеся мертвецы были всего лишь миражами. И часто

он задавал себе вопрос: может, все это чья-то шутка? Кто докажет теперь, что когда-то на Земле было все по-другому?

Слова выживших из ума стариков — не в счет.

Записи — подделка.

Мегаполисы-призраки — просто декорации для какого-нибудь шоу.

Том бродил по холлу, пиная мелкий мусор, лежащий на мраморных плитах, и демонстративно не замечал напарника.

Сергей усмехнулся. Том считал себя взрослым и терпеть не мог, когда с ним нянчатся. По его мнению, Лужина приставили к нему именно с этой целью — сопли подтирать.

Конечно, он ошибался. В желании повзрослеть, конечно, нет ничего зазорного, но Сергей считал, что парень торопится. Шестнадцать лет, что бы там не говорили, еще не возраст для свершений. И уж, тем более, не для нелепой смерти.

Вот и приходилось Лужину следить за новоиспеченным родственником. Признаться, та еще работенка.

Полковник Мих, командир рейда, отозвался не сразу, и голос его был недовольным. Радиоэфиром полагалось пользоваться только в самых крайних случаях, когда уж совсем припрет, а не ради забавы.

Прорычав "Слушаю", полковник выразил этим все свое раздражение.

Сергей доложил, что в таком-то квадрате, на втором этаже небоскреба предположительно была замечена горилла.

Мих принимал решение секунды три.

— Там есть, что взять? — спросил он.

Рейдер представил, как этот здоровенный мужик сидит на бетонном обломке стены возле броненосца и говорит в рацию, утирая пот. Шлем снял, оставшись в респиратора, рыжеватые волосы прилипли к залысине. Винтовка прислонена к громадному колесу трехосного вездехода.

Рядом с полковником, ибо он персона важная, стоят, как статуи, солдаты в полном вооружении. Боевой скафандр, глухой шлем с мультивизорами, штурмовые винтовки. Для охраны в дальних экспедициях лиц высокого ранга Служба Безопасности Бастиона всегда выбирает парней покрепче. Если ты охранник, а не просто боец, тебе и паек больше, и другие льготы.

— Вижу несколько кабелей длиной примерно метра по три-четыре, — сказал Сергей, наблюдая за слоняющимся по холлу Томом.

— Ясно. Срезайте их и возвращайтесь к точке сбора. На второй этаж ни ногой. Вас слишком мало.

— Понял, конец связи.

Сергей нажал на клавишу панели коммуникатора, встроенного в защищенное суперпластиком предплечье.

Том как раз обернулся, в его глазах читалась явная надежда. Парню хотелось приключений. Сергей покачал головой. Том сплюнул в пыль.

— Надо снять эти кабели. И возвращаться. Мих приказал.

— Мы могли бы завалить "гориллу"…

— Нет. Лично я не испытываю желания знакомиться с этой тварь, если она и существует.

— Но там выше может быть что-то интересное, — упрямился Том. — Двадцать этажей неизведанных территорий!