Плеть богини
Шрифт:
– Почему легенды? Есть такие твари. Раньше много где водились, но сейчас остались только за Туманными горами, в варварских землях.
Ле Кройф загадочно ухмыляется.
– Есть и поближе, но я не о том. Знаешь легенду, будто бы единорог настолько свиреп и дик, что его невозможно оседлать и только юная дева в силах смирить нрав этого зверя?
– Знаю. Полная херня!
– А вдруг? У меня тут по странному стечению обстоятельств как раз единорог завёлся - черныши Таниса подогнали. Он в вольере при охотничьем замке Ронвальда обитал. Ох и злющая, доложу я тебе, зверюга! Никому подойти не даёт - лягается, кусается, ржёт почём зря... В общем, если даже невинная эльфийская дева не сможет его угомонить, то я уж и не знаю, что ему вообще надо.
–
Ухмылка Бенно становится заметно веселее.
– Чего гадать? Проверим?
Заинтриговал, короче. Причём так, что через каких-то полчаса мы уже стояли возле капитальной загородки на периферии осадного лагеря, где, роняя клочья желтоватой пены, бесновался легендарный зверь. Что могу сказать? Грация с изяществом там даже рядом не валялись. В жизни мифическая тварь больше всего смахивала на какую-то дикую помесь кенгуру с лошадью Пржевальского. Сильные задние ноги с четырьмя копытами - два основных и два рудиментарных, мощный хвост-противовес, ни разу не похожий на конскую метёлку, маленькие передние лапки, лошадиная башка, серая шкура с коротким густым ворсом, символическая тёмная гривка и, конечно же, рог на лбу. В общем, тот ещё красавчик. Ростом это недоразумение было с небольшую лошадку, но перемещалось весьма своеобразным аллюром, на манер африканского страуса. При нашем приближении единорог, и без того проявлявший явные признаки беспокойства, развил бурную деятельность - рыл копытами землю, бодал изгородь, издавал гнусный рёв на подобие ослиного и возмущённо фыркал. Хорошо хоть не плевался, как верблюд, к чему я, глядя на этого мутанта, признаться, уже был внутренне готов.
Юлька при виде этой страхолюдины попятилась.
– Я к нему не пойду!
Ле Кройф молча, с каменным лицом, поворачивается в её сторону.
– Не понял.
– Я... я... я туда не зайду! Он же бешеный!
– Если ты чиста и непорочна, то тебе нечего бояться. Вперёд!
Эльфийка пару секунд смотрит на нас затравленным кроликом, затем нервно сглатывает, глубоко вдыхает и, сжав кулачки, делает шаг к загородке. Единорог отвечает на этот акт агрессии новым воплем и особо энергичным ударом по забору. Пострадавшая перекладина отзывается глухим стуком. Юлька испуганно отдергивает протянутую вперёд руку и, чуть не плача, поворачивается к нам.
– Он врёт! Я никогда! Это неправда!
Мы с Бенно обмениваемся одинаково скептичными взглядами. А остроухая, возмущённо топнув ножкой, отворачивается и, всем своим видом демонстрируя обиду, решительным шагом направляется к остановившейся поодаль бричке. Ле Кройф, проводив глазами удаляющуюся спину эльфийки, задумчиво роняет:
– Говоришь, твоя жена была единственным умным ребёнком в семье? Не берусь пока утверждать наверняка, но очень похоже, что так оно и есть.
Затем переводит взгляд на загон с беснующимся мутантом и со вздохом выносит окончательный вердикт:
– Бесполезная скотина!
– Ну почему же бесполезная?
Я оценивающе осматриваю массивные ляжки твари, которая вновь принимается с громким фырканьем копытить землю.
– Ты вот, например, пробовал бифштекс из единорога? Нет? Так за чем дело стало?
Предложение пришлось в кассу, но после недолгого обсуждения единорожий шашлык всё же решили отложить до окончания штурма. Достойно отметить взятие Лоссгарда, так сказать. С самим же штурмом, а точнее с подготовкой к нему, всё обстояло относительно благополучно. Соотношение сил позволяло особо не заморачиваться с поиском оригинальных решений, и Бенно, недолго думая, просто запустил в работу схему, успешно опробованную при взятии Ирбренда несколько лет назад. Разве что масштаб мероприятия увеличился. Ну и парочку весьма неприятных для осаждённых сюрпризов ле Кройф всё-таки припас.
Единственная трудность заключалась в недостатке времени. Наша "артиллерия" вкупе с инженерами, к великому сожалению, так и не смогли проделать в крепостных
Пасмурным, но тихим осенним днём наши баллисты и прочие катапульты начали очередной обстрел столичных укреплений. Состояние стен было достаточно плачевным ещё до начала осады - за время правления прошлого короля их ни разу толком не ремонтировали. Старина Ротмар славился своей скупостью и рачительностью, не без оснований считая, что военный бюджет лучше тратить на наёмников, которые просто не допустят врага до стен стольного града. И, в общем-то, так оно и было. Но его беспокойный преемник с наёмниками рассорился, союзников растерял, а стены так и не подновил. Хотя бы уже поэтому шансы Лоссгарда пережить серьёзную осаду были откровенно призрачными. Причём Ронвальд Шестой понимал это получше многих, потому и свалил из столицы с небольшой группой доверенных лиц за несколько дней до начала осады.
Но это я отвлёкся. Возвращаясь же к сухим фактам, следует сказать, что вопреки всему валы и башни Лоссгарда, которые вряд ли могли претендовать на звание образцовых укреплений, держались весьма достойно. И пусть наши сапёры с артиллеристами вкалывали не покладая рук, сделать пролом им так и не удалось. Всё, чего успели добиться за отведённое время, так это снести большую часть парапета, завалить ров, да основательно расковырять пару башен. А потом Бенно выложил на стол свой главный козырь.
К вечеру стандартная бомбардировка закончилась, и на непокорную столицу Виннерда обрушился Ад. Причём ад рукотворный, широко известный в узких кругах под названием "эльфийский огонь".
Эту таинственную субстанцию, как и великое множество других полезных вещей, изобрели остроухие в те незапамятные времена, когда трава была зеленее, вода мокрее, а до Великой войны с орками оставалось ещё лет 50. По крайней мере, именно тогда отмечены первые достоверные упоминания о применении сего легендарного экстракта. Сама история его появления окутана мраком и покрыта флёром таинственности, но ясно, что основой для огненной смеси послужила банальная нефть.
Добывалась, а точнее собиралась сия гадостная мерзость в обширных и весьма нездоровых болотах где-то в центральных областях южного материка, то есть у чёрта на куличках. Добираться туда было сложнее, чем Марко Поло до Китая, а наладить регулярный товарооборот с местными папуасами и вовсе проблематично. Тем более что как минимум некоторые из тамошних племён считали сочащуюся кое-где из недр и скапливающуюся в лужах маслянистую жижу кровью земли, а её сбор - жутким святотатством.
Но терпение и труд - всё перетрут. А потому эльфы, пусть и в год по чайной ложке, через пятые руки и за бешеные деньги, но добычу углеводородов всё же наладили. После чего, путём дополнительной перегонки с добавлением различных загустителей и катализаторов, организовали выпуск огнесмеси, получившей название эльфийского огня. Новомодное вундерваффе тут же испытали в боевых условиях, применив при осаде какой-то труднодоступной крепости одного из человеческих полисов на берегах Срединного моря. Эффект, по словам летописцев, превзошёл все ожидания, а сами остроухие так впечатлились характеристиками своего чудо-оружия, что даже всерьёз подумывали об организации масштабной экспедиции на южный материк с целью создания там постоянных колоний для регулярной добычи нефти.
Кто знает, может, случись это чуть пораньше, такой проект и мог бы стать реальностью, но... история отпустила остроухим слишком мало времени. Началась Великая война с орками, и перворождённым резко стало не до заморских экспедиций. Хотя на первых порах имеющиеся запасы эльфийского огня то и дело использовались при обороне крепостей. Есть даже не лишённая оснований теория, что именно небезуспешное применение остроухими своего протонапалма окончательно превратило нашествие орочьей орды в священную войну на уничтожение.