Плеть богини

Шейко Максим Александрович

А предложения, кстати, были самыми заурядными. От эльфов и требовалось-то всего ничего. Признать юрисдикцию Великой Северной унии над всеми занимаемыми в настоящий момент территориями и проживающим на этих территориях населением, включая эльфийские общины. Забыть обо всех долговых обязательствах, которые успели наделать перед Эльфландом предыдущие хозяева Севера из почившей в бозе Лиги. Мы, в свою очередь, не будем особо настаивать на выдаче врагов Унии, нашедших себе пристанище в землях, находящихся под управлением Тириэля Второго.

Ну и раз уж так получилось, что я теперь как бы второе лицо в Унии, то для установления полноценных дипломатических

отношений просто необходимо снять с меня королевский интердикт (или как там их публичное проклятие называется?). И да, мне плевать насколько бледно будет выглядеть его эльфийское величество, когда ему придётся официально отрекаться от своих священных клятв. Ах да, ещё Юлька торжественно объявила, что делегирует мне, как своему родственнику (!), право отстаивать её интересы. То есть эльфам фактически открытым текстом сообщили, что у нас теперь есть весомые юридические основания для вмешательства в их внутреннюю политику.

Все вытекающие из данного обстоятельства последствия, равно как и прочие мелкие детали, ушастым было предложено обсудить с графиней Валиан ле Аск. Да-да, той самой - изгнанной и проклятой, которая за время аудиенции не проронила ни слова, зато напоследок одарила ушастых соплеменников настолько глумливой улыбочкой, что главу делегации аж передёрнуло. Ну а что вы хотели? Месть - это блюдо, которое подают холодным, а Валли есть за что недолюбливать своих земляков. И видит Илагон (да я и сам не раз замечал...), прошедшие после изгнания годы отнюдь не прибавили супруге любви к непутёвым сородичам.

Увы, переложить подобным образом на супругу и прочих помощников все свои дела не получалось. Где-то требовался персональный контроль, где-то личное присутствие, а о некоторых нюансах Валиан и вовсе было б лучше не знать. Именно с этой мыслью я, вздохнув, решительно толкнул дверь, ступив под своды просторной гостиной.

– Ах, милорд, вы как всегда пунктуальны!

– А вы как всегда неотразимы, графиня!

Маркграфиня Ренна ле Орн осталась верна себе, встретив меня в наряде, открытом настолько, насколько позволяли самые либеральные нормы приличия и даже чуточку больше. Томный взгляд, чувственная улыбка и игриво-зовущие интонации в голосе тоже никуда не делись. Словом, наша встреча начиналась ровно так же, как год назад в Иннгарде, когда я гостил в её столичном особняке. Правда, за одним ма-а-аленьким исключением - моя дражайшая супруга на этот раз находилась не за сотни лиг в полуосаждённом военном лагере, а буквально под боком - в соседнем квартале славного города Гвинбранда...

Ренну, впрочем, последнее обстоятельство как будто совсем не волнует. Она привычно флиртует, рассыпая комплименты, постреливая глазками и невинно хлопая шикарными ресницами. Причём получается это у неё настолько естественно, что поневоле сбивает с толку, уводя мысли куда-то в сторону. В результате вернуть беседу в хоть сколько-нибудь деловое русло мне удаётся далеко не сразу и лишь ценой немалых усилий.

– Рен, каждый миг общения с тобой поистине бесценен, но я до сих пор так и не понял, чем обязан такому счастью...

Пассаж сопровождается красноречивым взглядом, явно дающим понять моей собеседнице, что запас "счастливых мгновений" отнюдь не безграничен, и графиня наконец сдаётся.

– Помнится, во время нашей прошлой встречи ты сказал, что наёмник всегда готов прийти на помощь. Главное, предложить правильную цену...

Последнюю фразу графиня произносит, слегка подавшись вперёд, отчего её шикарная

грудь едва не выскакивает из глубокого декольте. Мне только и остаётся, что с ясно различимым вздохом сожаления покачать головой, не скрывая вполне искреннего разочарования.

– Расценки у вас, безусловно, шикарные, и при других условиях я был бы рад оказать вам любую услугу... Но увы, обстоятельства с нашей последней встречи изменились самым коренным образом. Я уже не вольный как ветер наёмник и связан определёнными обязательствами...

– И ничего нельзя сделать? Неужели у меня нет ни малейшей надежды?

Многообещающий взгляд зелёных глаз и чарующее контральто Ренны, наверное, могли бы околдовать даже гранитную статую, а я-то вовсе не каменный!

С другой стороны, графиню тоже можно понять. Положение, в котором очутилась и она сама, и вся восточная хунта лорда Делвина, завидным уж точно не назовёшь. Нет, пока всё не так уж и плохо, но вот перспективы...

Начать с того, что мои пророчества по поводу "армии графств" оказались весьма точны. То, что в итоге сварганил маркграф Делвин, куда больше походило на банду, чем на регулярные вооружённые силы. При формировании своего войска "некоронованный король Востока" опирался, в основном, на представителей местного дворянства, являвшихся "конно и оружно" - этакое посполитое рушение. Причём приходили эти волонтёры под началом местного маркграфа, который в меру своих сил и талантов пытался придать им некую организацию. Выучка и слаженность таких дружин заставляли брезгливо кривиться ветеранов реестровых полков, но это была лишь половина беды. Вторая половина заключалась в категорическом нежелании приведших их маркграфов подчиняться кому бы то ни было, кроме разве что самого лорда Делвина, да и то... В результате, вместо стройных полков и эскадронов со всеми полагающимися по штату (и строго регламентированными!) обозами, имели место какие-то феодальные дружины, укомплектованные по принципу "кто в лес, кто по дрова".

Другой слагаемой "армии графств" были всевозможные наёмные отряды - по большей части пешие или пеше-конные, то есть пехотные, но располагающие дорожными (не боевыми!) лошадьми для ускорения перемещения вне района боевых действий. Теоретически они должны были органично дополнить конную составляющую вооружённых сил Востока, и в принципе так оно и вышло. "Солдаты удачи" отлично вписались в разномастную, безалаберную и нелепую "армию" маркграфа Делвина. Причём сам граф был тут, в общем-то, не виноват. Как и в случае с дворянской конницей, проблема была в качестве исходного материала.

Упорная и последовательная борьба трёх последних императоров с любыми неподконтрольными вооружёнными формированиями дала закономерный результат. Институт наёмничества в империи, конечно, не исчез и даже понемногу развивался, но это были, мягко говоря, немного не те наёмники. Если на постоянно грызущемся Севере с началом мануфактурной революции серые отряды стали стремительно эволюционировать, превращаясь, по сути, в полноценные армейские части, то на спокойном Юге власти сделали всё, чтобы не допустить подобного развития событий. Довольно ловкое экономическое регулирование, дополняемое прямыми запретами на законодательном уровне, привело к тому, что имперские наёмники превратились в своего рода вневедомственную охрану. Соответственно, основой организации стали не баталии, а так называемые "вольные роты", а главной специализацией - охрана купеческих караванов да поддержание порядка на всевозможных сезонных мероприятиях.