Плюс

Макэлрой Джозеф

Но по существу. То, что называлось смехом, поглощало грэи, гасило или снижало уровень кривой на диаграмме. Имп Плюс раньше был частью смеха и частью диаграммы. Если он тогда не перебил смех, сказав «Говорите по существу», в таком случае подслушали то, что он это почувствовал. И если форма той тени на диаграмме утрачена вместе с тем чем-то, частью чего он был, слова продолжали быть полезными, поскольку смех расслабил что-то смотанное скрутками внутри чего-то другого. Но не к этой скрутке Имп Плюс прикасался раньше снова и снова, не в конце зимнего дня на диаграмме, а однажды весенним днем. Однажды весенним днем голос в воздухе неподалеку

говорил не о скрутке, которой касался Имп Плюс, а о буревестниках, налетавших обратно вдоль моря, касавшихся крыльями белых барашков. Солнце наполняло тот день на Земле, хотя катушка, которой касался Имп Плюс, была далеко от Солнца, а голос произнес:

«Боже, что за птицы».

В следующей существенной точке от голоса донесся смех. Имп Плюс это вспомнил. Не как в день диаграммы, а другой. Затем голос коснулся Имп Плюса там, где он не мог видеть, и произнес: «Может, это контакты». И Имп Плюс не совсем видел то, что поначалу принял за расстояние между скруткой зажигания, на которую вроде бы смотрел, и распределителем с восемью плюс одним дугообразными обрезиненными шнурами, но вместо этого видел — не сейчас, а тогда — две фокальные точки огромного эллипса: один — Земля, второй фокус пустой, как расстояние между фокусами. Он не знал фокус или фокусы, он не знал эллипс. Слова слабым эхом повторяли то, от чего он сам ускользал, распадался от чего-то в то, в чем не был уверен.

Но он знал ИМП. Это Исследовательская Межпланетная Платформа. Ему хотелось ответить на эти слова движением, которое он помнил, но думал, что не сможет сделать.

И не глядя, дотянулся до той части себя, к которой дотронулись, но она была вне поля зрения, хоть и на Солнце, а вот скрутка, куда он смотрел, была не на Солнце. К нему прикоснулись еще и больше в этом слепом пятне, и что-то, называемое смех, прошло сквозь него в голову, изогнулось к пространству между точками и скруткой, и этот смех не походил на тот другой смех, что поглощал грэи на диаграмме в зеленой комнате. Так как этот смех, он теперь видел, излучал.

И Имп Плюс отвернулся от того расстояния с его механическими преимуществами под угловым капотом автомобиля. Он повернулся к Солнцу, и смеющемуся голосу, и его глазам, и к морю, и к трем буревестникам, носящимся по гребням. И там, вдали на Земле голос произнес слова, которые Имп Плюс сейчас передал бы Центру в 22 300 милях в стороне, если бы вместо этого не передавал частоту, запрошенную Центром. Теперь настал черед Центра не отвечать. Помимо небольшого эхо, что не походило на Центр: оно сказало:

Я ВАС НЕ СЛЫШУ ИМП ПЛЮС, ПОВТОРИТЕ ЕЩЕ.

И Имп Плюс повторил, а Кап Ком все равно не слышал и сомневался в орбитальной скорости 2,4 мили в секунду, которую Имп Плюс добавил просто посмотреть, что будет, а затем Имп Плюс в последний раз повторил частоту, и предыдущее маленькое эхо, похоже, усилилось собственным желанием Имп Плюса, но Имп Плюс не понимал как, но эхо добавило буквы ПС в конце частоты, и после еще одной паузы Кап Ком сказал МЫ СЛЫШИМ, но спросил, действительно ли проверка глюкозы показала такой же высокий уровень, как показатели Центра, и есть ли у Имп Плюса представление, почему поднялась глюкоза.

Имп Плюс сказал, здесь всего больше — вполне могло быть больше и глюкозы.

Но затем слабое эхо сказало: ОРБИТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ 1,9. Что, как знал Имп Плюс, правильно, но упорно подменял новыми цифрами, представляющими увеличенные скорости,

как будто Имп Плюс видел — а ведь Имп Плюс видел — орбиту — предвидел, что орбита качнется вниз до перигея намного ближе, чем тот апогей в 22 300 миль. КАП КОМ сказал СЛЫШИМ ВАС, и Имп Плюс понял, что эхо было не Центром, а здесь — в голове Имп Плюса, если она есть.

Сейчас, несмотря на то, что Центр не сказал, что орбитальная скорость может быть иной, нежели 1,9 миль в секунду, частота до сих пор не имела тех букв ПС.

Он растерялся, и он был Имп Плюс. Наверняка одно, он смотрел на скрутку тем весенним днем у моря, и глядя на контакты распределителя, когда что он мог еще добавить о скрутке, кроме того, что сказал о распределителе? У скрутки тысячи витков.

На это имелся ответ, и он был наполнен смехом, прикоснувшимся сзади. И, как на Земле, он обернулся и увидел морских птиц, море и намного ближе — голос, этот смех был не тем другим смехом. Тот другой смех распространился по диаграмме в большой зеленой комнате. Он вытащил из Имп Плюса слова Говорите по существу. Поскольку хоть он сейчас не знал (и в то же время знал), чем было то, что было тем смехом, он и впрямь знал, что тот другой смех проник в комнату от въедливого, более тихого, более жесткого, а не смеющегося голоса, который его подобным образом не касался, и голос этот сказал: «Ты ведь не хочешь длиться вечно, не так ли?»

На это Имп Плюс ответил: «Говорите по существу».

Что тогда на Земле в большой зеленой комнате было не распадом орбиты, гораздо меньше подготовки для начала понижения орбиты. Нет, суть — в защите орбиты. И слово было маскировка.

Имп Плюс считал себя живым. Кап Ком означал Капсульный Коммуникатор.

Тени птиц — и ни птицы, и ни тени. И не антенны с высоким усилением. Но сейчас среди зеленой хлореллы появились новейшие тени.

Чего?

Солнца.

Без Солнца нет теней.

Центр знал, что будут тени и темнота. И можно ли замаскировать темноту? Орбита синхронизирована с Земной: а это означало, что она оставалась наравне с одной и той же точкой на Земле. Точкой, откуда в темноте и на Солнце поступили слова Кап Кома СЛЫШИМ ВАС. Но никаких других слов, какие бы припоминал Имп Плюс, не спускалось по сетке темноты, и вопреки приказу СПАТЬ Имп Плюс бодрствовал и дальше на одной стороне, на другой или на обеих.

Тень на стене капсулы преимущественно не темная. Она была больше.

И то больше, что было повсюду, все ближе и ближе подступало к Имп Плюсу.

3.

Зеленое не имело глаз. Имп Плюс думал о его глазах, но на самом деле зеленого не видел. Хотя видел зелень. У него сбой?

Он уже заметил птиц или тени за собой, внутри того, где находился. У него сбой?

Сбой — это прием неправильного перигея. Или передача неправильной скорости.

В то же время добавление ПС к частоте — это не сбой.

Орбита заняла то же время, что и ежедневный оборот Земли, и ближняя точка была почти равна дальней, а скорость этой стационарной орбиты в 22 300 миль от Земли была 1,9 миль в секунду. Это синхронная орбита. Чтобы не убеждаться, понадобится лгать. Хотя лгать об орбите или скорости — это не сбой. Это манипуляция с маскировкой для убеждения, — поскольку так кто-то сказал, не менее, чем кто-то, маскировка — понижение чего-то. Возможно, это понижение остановить нельзя. Слишком поздно. Однако нельзя пойти ему навстречу.