Пнумы

Вэнс Джек Холбрук

– Тем более, так близко от Хея. Они боятся дирдиров, – дополнил Анахо. – Так что, это пнумеки, а еще вероятнее, гжиндры [1] .

Когда эти двое появились у сарая в первый раз, они таращились на склад до тех пор, пока Карина 4269 не закатилась за холмы. Затем они исчезли в темноте. Казалось, что их интерес являлся чем-то большим, чем простое любопытство. Эта слежка обеспокоила Рейта, но он не знал, что в данной ситуации

против этого можно было предпринять.

1

Гжиндры – пнумеки, изгнанные из подземного мира, обычно из-за так называемого «буйного поведения»; занимаются бродяжничеством по поверхности; агенты пнумов

Следующий день был туманным с моросящим дождем. Солончаковая равнина оставалась пустой. Но другой день снова был солнечный. И когда солнце начало садиться за холмы, а вместе с этим приближалось время появления тех двух наблюдателей, Рейта охватило тревожное чувство. Наблюдение предвещало неприятные события. На Чае это был повсеместно признанный жизненный принцип. Карина 4269 низко висела над горизонтом.

– Если они сегодня придут, – сказал Анахо, – то наступило самое время.

Рейт осмотрел равнину в свой сканоскоп.

– Ничего не видно. Только трава да болотный кустарник. Не видно даже ящерицы.

Трез показал за спину:

– Они там.

– Хм-м, – произнес Рейт. – Я посмотрел только в одном направлении.

Он крепче установил сканоскоп, пока дрожь в его руках не прекратилась, и фигуры не перестали дергаться и прыгать. Лица, освещаемые со спины, различить было нельзя.

– У них есть руки, – сказал Рейт. – Это пнумеки.

Анахо взял прибор. Посмотрев в него, он заявил: – Это гжиндры – пнумеки, изгнанные из туннелей. Если кто-то хочет вести торговлю с пнумами, это необходимо делать через гжиндр. Сами пнумы никогда не торгуют.

– А почему они пришли сюда? Мы не собираемся иметь с пнумами никаких дел.

– Но они с нами… По крайней мере, создается такое впечатление.

– Может быть, они ждут Вудивера, – предположил Трез.

– Во время захода солнца и только во время захода солнца?

Трезу неожиданно пришла идея. Он отошел недалеко от склада и зашел за старую контору Вудивера – странное сооружение из кирпичей и щебня – и посмотрел назад, на склад. Он подал знак Рейту и Анахо, чтобы они подошли к нему.

– Взгляните на склад, – сказал Трез. – Сейчас вы увидите, кто ведет дела с гжиндрами.

Из черной деревянной стены появлялся и вспыхивал золотистый луч света.

– Здесь находится ниша Аилы Вудивера, – определил Трез.

– Жирная желтокожая лиса подает знаки! – гневно прошептал Анахо.

Рейт

набрал в легкие воздуха и подавил в себе приступ ярости. Глупостью было ожидать от Вудивера чего-то другого, когда всю свою жизнь он провел в интригах и чувствовал себя в них, как рыба в воде. Он спокойно спросил Анахо:

– Ты можешь эти знаки прочитать?

– Да. Это обычная телеграфная азбука. Определенные… возмещение убытков… за… проделанную… работу… теперь… подходящее… время…

Мигающий свет исчез.

– Это было все.

– Он заметил нас через щель, – пробормотал Рейт.

– А, может, просто больше нет света, – предположил Трез, поскольку Карина 4269 уже скрылась за холмами. Посмотрев вдоль соляной равнины, Рейт обнаружил, что гжиндры так же таинственно исчезли, как и появились.

– Поговорим-ка мы лучше с Вудивером, – проговорил Рейт.

– Он будет говорить все, что угодно, но только не правду, – предсказал Анахо.

– Я знаю, – кивнул Рейт. – Но, может быть, он выдаст себя тем, о чем промолчит.

Они вошли в сарай. Вудивер, который снова принялся за свое рукоделие, покорно улыбнулся всем троим.

– Скоро уже наступит время ужина.

– Для тебя нет, – угрожающе произнес Рейт.

– Что? – воскликнул Вудивер. – Остаться без еды? Шутка зашла слишком далеко!

– Зачем ты посылал сигналы гжиндрам?

Ни малейшим движением лица Вудивер не выразил ни удивления, ни покаяния.

– Чисто деловые причины. Иногда я веду дела с жителями подземелий.

– Что за дела?

– То одно, то другое. Сегодня вечером, например, я извинился перед ними за то, что я не могу организовать им некоторые контакты. Вы завидуете моей доброй славе?

– Какие контакты ты не можешь им организовать?

– Ну, хватит друзья, – заупрямился Вудивер. – Вы должны оставить мне несколько маленьких тайн.

– Я тебе вообще ничего не оставлю, – пообещал ему Рейт. – Я прекрасно знаю, что у тебя на уме какая-нибудь мерзость.

– Боже! Какая несуразица! Как я, прикованный цепью, могу задумывать что-то плохое? Я вам даже гарантирую, что свое теперешнее положение я считаю недостойным и не могу показаться в таком виде моим партнерам.

– Если что-то произойдет, – предупредил его Рейт, – я тебя на этой цепи еще и приподниму на пару метров. Тогда твоему достоинству вообще наступит конец.

Вудивер с отвращением замахал руками и посмотрел вдоль помещения.

– Я вижу, что достигнуты замечательные результаты.

– Твоей заслуги в этом нет.

– Что? Вы недооцениваете мою помощь! Кто достал корпус, приложив массу стараний и получив при этом минимальную выгоду? Кто все организовал и чей острый ум всем руководил?