Победили. А дальше как?

Сильвердрейк А.

– Лёгок на помине, - проворчал Зуко.

Он не был слишком удивлён. Ведь специально рассказал о Совете Зен Шену. Хотел проверить, расскажет ли счетовод Аватару, или нет. Проверку лорд-казначей не прошёл.

– Господа, предоставьте Аанга мне.

– Пропустите меня, - процедил Аватар, когда дорогу ему заступили бойцы в чёрном и фиолетовом.

– С чего это вдруг?
– насмешливо поинтересовался Зеро, выходя из-за спин своих ребят вместе с Катарой.

Он очень долго ждал этой встречи. Очень очень долго. В прошлый раз Зуко протянул повелителю четырёх стихий руку мира. Тот не оценил. Ну что же. Больше он такого не дождётся.

– Ты!
–

на лице монаха отразилась вся гамма чувств при виде чёрной маски. Казалось, он сейчас кинется на Ночного Демона с кулаками.

"Похоже, я действую на него как красная тряпка на летающего бизона. Тем лучше"

– Я, - издевательски протянул Зуко.
– Я. Видишь ли, Аанг, у нас осталось незаконченное дело. Ты вряд ли дашь мне жить спокойно. Я, в свою очередь тоже имею к тебе кое-какие счёты. Поэтому предлагаю решить всё здесь и сейчас. Агни Кай, Лорд Огня Аанг.

– С превеликим удовольствием - сощурился Аватар.

– Мой Лорд, вы уверены?
– Зен Шен положил руку на плечо Аанга.

– Не вмешивайтесь, Лорд Казначей. Все, в сторону!

Зеро криво усмехнулся под маской. Он ждал этой минуты с того самого дня, когда Аватар вонзил ему нож в спину. Как и Аанг, судя по его виду. Они оба устали ждать, когда, наконец, смогут закончить своё противостояние. Лицом к лицу.

Остальные - и аколиты, и дворяне, и стражники, пришедшие вместе с правителями - отошли подальше.

– Одну минуту.

Осталось лишь одно маленькое действие перед развязкой. Зеро отстегнув крепления, снял шлем.

– Здравствуй, мой бывший друг.

И вновь - немая сцена. Но физиономию Зен Шена в этот момент надо было видеть. Про Аватара и говорить нечего.

– Зуко?!

Конец погони.

– Зуко... Ты?!

– А я-то всё ждал, когда ты догадаешься?

Изумлённый возглас Аватара подхватили все люди, кроме, разумеется, бойцов Ордена. Ропот, образованный возгласом, нарастал и нарастал. Люди перешептывались, переглядываясь и изумлённо переводя взгляд то на словно громом поражённого Лорда Огня, то Зеро, откинувшего шлем в сторону и слегка ехидно улыбавшегося.

Зен Шен, судя по его выражению лица, был готов рвать на себе волосы. Он понял, НАСКОЛЬКО его обвели вокруг пальца и лихорадочно прикидывал возможные варианты действий и развития событий. По всему выходило, что ничем хорошим для него здесь не пахло. Он уже собирался по тихому покинуть место поединка, когда ему на плечо опустилась чья-то тяжёлая рука, а женский голос прошептал на ухо.

– Не так быстро, лорд-казначей. После поединка вас ждёт разговор с моим другом, и вам желательно на нём присутствовать. Не советую вырываться. От Слепого Бандита ещё никто не уходил.

Что же касается Аанга... тут было, на что посмотреть. На лице молодого Аватара застыло какое-то удивлённо-обиженное выражение лица. Словно он даже до конца не осознал всю глубину комизма и трагизма сложившейся ситуации. Но постепенно до него, похоже доходило. Ибо удивление начало сменяться ужасом. Ещё бы. Не каждый день давно погибший друг восстаёт из мёртвых и оказывается твоим злейшим врагом.

На миг Зеро стало даже жалко бывшего друга. Но только на миг. До того, как он напомнил себе, что случилось по вине Аватара, во что из-за него превратилась его родина и как на предложение о мире Аанг ответил попыткой лишения магии и свободы.

–

Зуко... Почему? Нет, не почему... как? Как ты мог?

Аанг так сжал древко своего посоха, что у него побелели костяшки пальцев.

– Как я мог- что?
– насмешливо выгнул единственную бровь Зуко, вставая в оборонительную позицию. На всякий случай. Одна из сабель приподнялась на уровень груди.
– В своей жизни я сделал многое, о чём сейчас жалею. Например, как я мог десять проклятых лет видеть, как моя страна рушится- из-за того, что был скован по рукам и ногам опекой всемогущего Аватара. Или как я мог быть таким наивным, что когда-то поверил, что двенадцатилетний мальчишка, воспитанный монахами, и грезящий об утопических устройствах мира, мог навести в мире порядок? Как я мог сделать это? Ответ прост. Я был идиотом.

"А ещё большим идиотом я был, отдав тебе Катару".

– Прекрати!
– Ужас на лице Аватара сменился на горечь и гнев.
– Я спрашиваю тебя, мой старый друг- как ты мог сделать всё то, что ты сделал? Надеть эту проклятую маску и... превратиться в чудовище? Почему, Зуко? Почему ты начал всё это? Все эти убийства, создание банды мерзавцев, которые, вместо того чтобы вылечить души преступников, повергли их в ужас? Почему ты начал своими речами туманить разум и отравлять души людей, так что они начали славить тебя за твои преступления, как героя? Даже Катара... Как ты мог использовать в своих целях Катару?! Почему она- всегда ненавидевшая магию крови- в один прекрасный день применила её на мне, так что я сам приказал освободить всех заключённых и передать их в руки твоего Ордена? На мне, своём муже! Почему ты стал монстром, Зуко?

Но вся эта гневная тирада не произвела на экс-Лорда ни малейшего впечатления. Он слишком долго выслушивал подобные крики, чтобы сейчас прислушаться к ним.

"Вот, Аанг. Почувствуй на своей шкуре отчаяние, которое я испытывал каждое мгновение тех десяти лет".

– Почему? Как?
– невеселая усмешка.
– Потому что правитель в первую очередь думает о том, как спасти свою страну от гибели. Даже, если придётся чем-то жертвовать. Я пожертвовал многим. Властью, положением, даже собственным именем. За возможность устранить тех, кто грозил моей стране гражданской войной и другими несчастьями. За возможность сделать, наконец, всю ту грязную работу, что ты забросил, мой лысый друг.
– Зеро сделал несколько шагов в бок. Аватар синхронно повторил его движение.
– Потому что ты, Аанг, так и не понял. Мир- не монастырь. И никогда им не будет, как бы ты не старался навязать людям собственный образ жизни. Иногда, в смутное время, кто-то должен взять на себя ответственность, кому жить, а кому стоит умереть. Потому что стране, её людям, нужен был защитник. Ты не мог их защитить. А я смог. И люди всегда шли за мной добровольно. Так же, как и Катара.

– Ты не прав,- стиснул зубы Аанг,- Я помню страну, которая была одним большим монастырём. Я видел, как там жили люди. Они были счастливы. Среди Воздушных Кочевников почти не было преступников. Да, я хотел сделать Страну Огня такой же. А ты? Ты только и делал, что убивал! Ты утопал в этой грязи- и тянул за собой других, гораздо лучших, чем ты, людей. Ты ничем не отличаешься от своего отца!

"Может быть, ты и прав. Я действительно мало чем отличаюсь от него. Так же как и он, я делал всё на благо государства. Правда, мнения об этом благе у нас с ним разные".