Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА V

Чупрасов Владислав

Археология быстро разочаровала нетерпеливого искателя сокровищ. Лопатой на месте раскопа пользоваться не разрешалось, почва снималась тонкими слоями специальными совочками. А там, где ожидалась какая-нибудь находка, и вовсе действовали кистями. Причём ожидания далеко не всегда оправдывались. Такими темпами можно возиться до второго пришествия!

Надежда на открытие мирового значения растаяла, как мираж. Предстоял тяжёлый и совершенно неблагодарный труд. Сэнди был непоседлив. Он рано научился читать, но проглатывал только те книги, которые вызывали интерес. Если требовалось осмысливать получаемую информацию, начинал скучать.

А от перспективы ещё трёх месяцев каторжной работы

на раскалённом солнцем плато просто-таки впал в депрессию и начал подспудно обдумывать возможность побега. Однажды его послали в ближайшее селение. Зачем, он впоследствии и вспомнить не мог. На обратном пути решил сократить дорогу и полез через высохшие, серые от пыли, кусты. Сделав первый шаг, с сухим треском провалился, как ему показалось, прямо в преисподнюю.

Падал с зажмуренными глазами. Точнее, ехал по очень крутому склону. Приземлился на груду черепков. Посидев немного и поняв, что прибыл на конечную станцию, приоткрыл глаза и осмотрелся сквозь ресницы. Место, куда бедолага попал, чем-то напоминало кувшин с узким горлом. Где-то наверху в тёмном небе ярко светили звёзды. Сэнди протёр глаза. Ведь день ясный на дворе… Хотя да, он читал, что из колодца в любое время можно увидеть ночное небо. Так, с этим разобрались.

А что за черепки? Осторожно пошевелился. Мать честная, это же глиняные таблички, на которых местные жители в древности писали друг другу письма и вообще всякие документы! Вот оно, открытие! Сердце зашлось от радости. Действительно, новичкам везёт. Дождавшись, пока пульс утихомирился, Сэнди в свете фонаря попытался рассмотреть свою находку. Таблички, конечно, пострадали после его необъявленного жёсткого приземления, но не так сильно, как можно было ожидать. Клинопись он читать не умел. Впрочем, в те годы этот язык был незнаком и более именитым учёным.

Сэнди задумался. Можно сейчас сообщить о своем открытии. Но дальше что? Конечно, все лавры достанутся начальнику экспедиции. Он наверняка сделает на этом материале очередную научную работу, получит очередное звание. А Сэнди? Ну, выпишут копеечную премию, может, статью тиснут в местной газетёнке. И всё. Попробовать попридержать информацию, посмотреть, как станут развиваться события? Если уж совсем ничего не найдут, показать заветные таблички.

Он слышал, что при отсутствии результатов могут ничего не заплатить, а попусту вкалывать в таких адских условиях не хотелось. Но если попадётся хотя бы мелочь какая, пусть таблички останутся в заначке. При хорошем раскладе можно будет вернуться сюда и спокойно достать их. Сунув в карман парочку, Сэнди огляделся, но теперь уже с другим интересом. Попал-то он сюда быстро и почти безболезненно, а вот как будет выбираться?

Обошёл по периметру место заключения. Что бы это могло быть? На пещеру непохоже. Скорее всего, кто-то старательно вырыл нечто вроде землянки. Значит, должна найтись и дверь, через которую бывший хозяин попадал в свое убежище. А, вот здесь угадывается высокий проход, погребённый теперь под осыпью, по которой он приехал. Порода мягкая, если найти чем, можно попробовать прокопать лаз.

Сэнди вернулся к тому месту, где заметил огромные кувшины. Один из них треснул, осколок можно было использовать в качестве совка. А интересно, что хранилась в таких большущих ёмкостях, и как их передвигали, особенно полные? Сейчас в них ничего не было, и то они весили немало. Ну, впрочем, подумаем об этом позже. Сэнди начал копать, однако результаты оказались плачевными — рыхлый грунт осыпался на освобождённое место.

Пришлось сесть и ещё раз оценить обстановку. Отверстие в потолке, скорее всего, служило для вентиляции. Кстати, а где разжигался огонь, неужели жилец этой «квартиры» занимался

сыроедением? Сэнди с досады запустил в дальнюю стенку черепок, которым хотел прокопать себе путь на свободу. С глухим стуком тот пробил препятствие и исчез в темноте. Похоже, это та самая «дверь». Сэнди, боясь поверить в удачу, начал расширять отверстие руками.

За ним действительно начинался широкий и высокий туннель. Не помня себя от радости, узник поспешил наружу. Где посеял то, за чем посылали, он забыл, да и вообще не вспомнил ни о чём, пока не добрался до лагеря. А там от него потребовали отчёта о причине невыполнения задания. Парень чуть не проговорился о находке, вовремя прикусил язык. Руководитель экспедиции метал громы и молнии. Оказывается, раздолбайство самого молодого работника давно уже всех достало.

Сэнди тоже вспылил. Итогом беседы на повышенных тонах было увольнение бунтовщика, высылка из страны пребывания в двадцать четыре часа и угроза отчисления из университета. Если первые два пункта обрадовали, то последний никак не входил в планы молодого человека, и на короткое время он сбавил обороты. В ректорате каялся, слёзно клялся больше не повторять ошибок молодости. Ему поверили.

Да и как не поверить тому, кто при поступлении набрал высший балл и неплохо проявил себя в процессе обучения? Сессии сдавал вовремя, курсовые работы предъявлял если и не полностью оригинальные, то имеющие свежие мысли и интересные предположения. Примерно год Сэнди учился старательно и без проблем. Постепенно его беспокойной натуре становилось тесно в рамках университетской рутины.

В этот период очень кстати встретился ему такой же неуёмный парнишка, увлекавшийся восточными единоборствами. Вообще-то на родине этой борьбы её основой является вовсе не нанесение ударов или успешная оборона, а своеобразная философия. Новоявленным друзьям было скучно вдаваться в подробности незнакомой культуры, зато как здорово красиво размахивать руками и ногами и считаться участником таинственной банды! Кое-чему они, конечно, научились и стали опасными противниками. Все меньше и меньше находилось недоброжелателей, которые осмеливались нападать на них.

А учёба постепенно отходила сначала на второй, затем на третий план. Тем более, что у Серджио оказались в знакомцах так называемые «чёрные копатели». Они создали сеть друзей-соперников, доставали карты с нанесением мест расположения кладов разных времён. Опередив археологов, варварским образом проводили раскопки. Их интересовали только ценности, а что происходило с историческими артефактами, никого не волновало.

Сэнди похвастался перед новыми приятелями находкой. Серджио повертел перед глазами глиняным обломком. Надо сказать, что к этому моменту он выглядел непрезентабельно. Презрительно хмыкнув, вернул приятелю:

— На мой взгляд, никакого интереса оно не представляет. Да не сам ли ты это сляпал?

Сэнди обиделся, спрятал табличку и надолго позабыл о ней. Чего только не происходило за эти годы! Государства меняли границы и политический строй, финансовые системы вырастали из ничего и снова обрушивались. А загадочные глиняные черепки ждали своего часа. И вдруг… Сэнди чуть инфаркт не хватил, когда он услышал в новостях о находке века.

Примерно в том районе, где он был в своей первой экспедиции, раскопали курган, в котором оказалось несколько десятков подобных табличек. Ученые худо-бедно расшифровали некоторые из них. Язык оказался близким к уже изученному шумерскому. Сэнди по необъяснимому стечению обстоятельств любил разгадывать ребусы и кроссворды. Казалось бы, это противоречило его мятежной натуре — проводить время в спокойной сосредоточенной работе, зато странная привычка помогла ему в дальнейшем.