Под знаменем черной птицы

Труфанова Елена Александровна

Столица же казалась одной громадной стройкой, стучащей, громыхающей и провонявшей краской. Могли бы и очистить главные улицы перед столь важной для обоих миров-государств датой. Или повезти представителя делегации до места на чем-нибудь, а не заставлять топать ногами через несколько кварталов, отделявших площадь с порталом от здания посольства. Пройдя чуть больше километра, Кэсси решила напомнить провожающему о своих нуждах.

— Могу взять для вас в аренду велосипед, — имус развел верхнюю пару рук и поскреб подбородок нижней. — Его величество особым указом запретил движение какого-либо транспорта в центральной части города.

— Это так мило.

— Тиран же, чего вы хотели? Последнее

время его величество активно взялся за переустройство государства. Сам воздух наполнен запахом перемен.

— Не чувствую ничего, кроме краски, лака и строительной пыли.

— И душок не самый скверный из возможных.

Этот голос Кэсси предпочла бы забыть, но так и не смогла, даже за тридцать с лишним лет. Как и внешность, не изменившуюся за прошедшие годы.

— Здравствуй, Кэсс, — высокий синеглазый кот подошел к ней и обнял за плечи. Казалось, даже запах его не изменился и все так же внушал желание прижаться плотнее и одновременно бежать как можно дальше. Самый лучший мужчина из встреченных ею и самый неподходящий. Связать жизнь с имусом — это конец, хотя в данный момент он и добился высокого положения в обществе.

— Здравствуй, Ксандр. Не ожидала, что такой важный человек станет в одиночку бродить по улицам.

— Все коты одинаковы, — он отстранился, забрал у Кэсси саквояж и пошел рядом. — И кому я нужен? Нищий старый имус, из милости живу в доме сына.

Озорные складочки наметились в уголках его глаз, и Кэсси невольно улыбнулась в ответ. Ксандр старше ее на каких-то сорок лет, это не возраст для имуса, и вряд ли отец великого князя действительно бедствует.

— И раз уж его величество не стесняется бродить по городу без сопровождения, то мне сам Ведущий По Пути велел.

— Из-за этой его привычки у нас каждым задержанным котом занимается особый отдел, — четырехрукий имус по-прежнему не отставал от Кэсси, перекрывая ей весь обзор справа. — Я не против чудачеств его величества, но привилегированное положение котов утомило, в основной своей массе они туповаты, ведомы и постоянно влезают в драки.

Ксандр равнодушно пожал плечами и поправил шляпу, как будто хотел скрыть слишком приметную внешность. Впрочем, здесь, в Кор-атре, имусов было в разы больше, чем в любом из городов Авроры. Точнее, там нечистокровные люди не имели права свободно разгуливать по центральной части города без своего хозяина. Или за него могла сойти Кэсси? Бред, скорее уж она смотрелась подопечной двух монстров.

— Князь не поощряет особого отношения к кому-либо, сам знаешь. Думаю, Анрир и меня запихнет в тюрьму, если нарушу закон.

— Князь не поощряет, а наше начальство — весьма и весьма. Страшновато лишиться места из-за того, что по ошибке посадил Самого в тюрьму, или не посадил, смотря, что натворил этот кот. Даже у великокняжеской придури должны быть границы.

— А на Авроре ходят слухи, что Безумный казнит каждого, кто нелестно о нем отзовется, — Кэсси украдкой огляделась по сторонам, опасаясь, что ее могут услышать. Но прохожие также спешили по своим делам, не обращая внимания на их странную компанию. Один мальчишка вовсе повис на руке Ксандра и попытался всучить тому свежую газету по сниженной цене, болтавшая с подругой женщина чуть не налетела на Кассандру, только вокруг здоровенного уродливого жандарма оставалось пустое пространство. Пожалуй, такая близость к народу пугала, притом настолько, что Кэсси хотелось забраться на руки, а лучше — на плечи к имусу.

— Думаете, его величество настолько не в себе, что готов пересажать все население Атрокса? А вот выплата в пользу казны — обычное дело. В Кор-атре есть «квартал дураков», его построили за счет решивших высказаться о личности и умственных способностях его величества. Милое местечко,

кстати.

Жандарм остановился на обочине, пропуская шествие из нескольких десятков человек. Они размахивали транспарантами, выкрикивали невнятные лозунги, одна из девушек схватила Кэсси за руку и всучила плохо пропечатанную листовку, призывавшую свергнуть тирана. После чего испуганно ойкнула, заметив значок жандарма в левой нижней руке имуса, и скрылась в толпе. Кэсси сразу же скомкала лист и выбросила его под ноги. В воображении буквы с призывом уже успели отпечататься на ее руке, въесться в кожу и остаться навечно несмываемым знаком. За который ее непременно накажут. Бросят в темницу или отправят в тот самый особый женский лагерь, вместе с раздававшей листовки диссиденткой, и даже определят на соседние лежаки… Как, как граждане жители Кор-атра решились на подобное шествие? Ведь их непременно пересажают, а, возможно, и казнят.

Но шествие продолжалось, никто не преграждал им дорогу, не пугался такого соседства. Прохожие вообще игнорировали толпу, юркий мальчишка с газетами попытался всучить им почти свежие выпуски, а горластая продавщица пирожков и булок прикрикнула, чтобы быстрее проходили мимо ее лавки и не загораживали витрину.

— Не волнуйся так, такие представления здесь каждый день проходят, все привыкли, — Ксандр обнял ее за плечи и повлек за собой.

— А его величество?

— Снова будет ныть, что они выстроились некрасиво, не согласовали цветовую гамму одежды и наняли мало симпатичных девиц в коротких юбках, — жандарм дошел с ними до ворот посольства, снял шляпу, обмахнулся ей и коротко поздоровался со стражей. — Его мало волнуют эти клоуны, пока они не начинают угрожать общественному порядку. Не стоит делать из его величества кровавого тирана.

— Он и сам неплохо справляется с созданием этого образа. Благодарю тебя, Мо, — Ксандр попрощался с жандармом, пожав тому верхнюю правую руку.

Имус отсалютовал Кэсси шляпой, затем удалился.

— Спасибо, дальше я сама, — Кассандра еще раз обняла давнего знакомого и забрала у него саквояж.

— Лучшее, что ты можешь сделать сама — вернуться на Аврору и спрятаться там, — он схватил ее за руки и притянул к себе. — Анрир изменился, очень изменился, слепо влюбленный в тебя котенок погиб больше тридцати лет назад. Его место занял безумный зверь, который использует тебя в своих целях, а после съест и не поморщится. И он знает, по чьему доносу его тогда посадили в тюрьму.

— Я подумаю, спасибо Ксандр.

Кэсси кое-как высвободилась из его хватки и шмыгнула за ворота. Официально там располагалась территория Авроры, значит, Ксандр не станет туда заходить.

Отличный совет! Сама бы ему с удовольствием последовала, но путь назад закрыт. К тому же Кэсси знала один секрет того, кого сейчас называли Безумным, и секрет этот точно застрянет поперек горла любому, кто попытается ее сожрать.

Отступление первое. 2

Пожалуй, прогулка по городу стала самым ярким событием из тех, что случились с Кэсси в Кор-атре. Последующие дни сплошь состояли из бесконечной суеты, написания отчетов и осмотра здания посольства, как единственного нетронутого памятника архитектуры в покрытой строительными лесами столице.

Нынешнее положение дел радовало: чем дальше держишься от власть имущих, тем спокойнее живешь. Но вместе с тем Кэсси чувствовала легкую досаду: Анрир так и не встретился с ней. И его папочка тоже не спешил навестить бывшую подругу. Столько лет прошло, но не верилось, что они оба так просто ее забыли. Сама Кэсси помнила все, даже мельчайшие детали событий, которые круто изменили жизнь нескольких тысяч разумных существ. И только ей эти изменения пошли на пользу.