Подарок для Темного

Дженс Конни

— И последней участницей этого отбора становится… Алкария Фашараш!

Линдал первым захлопал в ладоши, а вслед за ним и весь зал. Я обернулась, взглянула на Эгорта и улыбнулась. Чисто машинально. Даже еще ничего не почувствовала. Не успела. Он одобрительно улыбнулся в ответ. И этой улыбки хватало, чтобы контратаковать направленные на меня шипения:

— Ты будеш-ш-шь следующ-щ-щей…

— Посмотрим! — гордо ответила я и, развернувшись, зашагала из зала.

Для меня бал был завершен. Я считала лучшим набраться сил перед дальнейшей битвой

и возможной схваткой с Черной королевой, чем до утра пить и танцевать, чтобы потом собирать себя по кусочкам.

Вернувшись в комнату, я закрыла двери и окна. Музыку стало почти не слышно, так что выспаться мне ничего не мешало. К тому же, так манила мягкая кровать с матрасом, на которую я собиралась прыгнуть с разбега, но затормозила, увидев на покрывале вложенный вдвое листок.

«В малом саду. Сейчас».

И все?

Повертела, оглядела со всех сторон, но не нашла больше ни буковки. Меня кто-то приглашал в сад. Не подписавшись. Ведьмы вряд ли стали бы строить козни. Им важна репутация. Да и была масса иных способов избавиться от меня. Например, подставить на следующем испытании, чтобы лорд Агосто сам вышвырнул меня с позором. Выходит, записку оставили в качестве приглашения на свидание? Но кто?

Взволнованно сминая листок, я размышляла, кто бы стал так заморачиваться? Эгорт? Линдал? Ирвин? Или и вовсе Максуд, тайно пробравшийся в Ликроун? Или вообще тот, о ком я не думаю? Кого не знаю? Да и почему бы не предположить, что это мог быть Айвор Агосто?

Как бы то ни было, меня ждали в саду. Сейчас. Конечно, ничего бы не случилось, если бы я не пришла. Я могла сделать вид, что вообще не заметила никакой записки. Но любопытство же родилось раньше меня.

Решив проверить, кому я так срочно понадобилась, я открыла двери и столкнулась с Эгортом.

— Ох, я уже иду! — воскликнула, решив, что записка от него, и он меня просто не дождался.

— Куда? — удивился он.

Не от него. Вот балда! Зачем ему назначать мне свидание в саду, когда можно поговорить прямо тут?

— Никуда, — я спрятала записку за спину. — На бал. Носик припудрила.

— Я как раз об этом и хотел сказать. Не надо было вот так уходить. Ты должна мелькать, быть заметной, а не демонстрировать свое пренебрежение к жениху.

— Хорошо.

— Теперь не возвращайся. Насмешишь всех. Ложись спать.

— А ты?

— Тоже, — напряженно ответил Эгорт и направился к себе.

— Спокойной ночи, — пожелала я ему, дождалась, пока он закроет за собой дверь, и выскользнула из комнаты.

Прокравшись по коридору, сбежала вниз по лестнице и, преодолев наполненный гостями и появившимися у меня фанатами холл, выскочила на улицу.

Малый сад найти оказалось просто. Вход в него представлял собой арку с табличкой «Малый Сад».

— Чудеса, — усмехнулась я, бредя по каменной тропинке вглубь темных кустов. Не представляя, есть ли здесь кто-то, а если есть, то кто… — Э-э-эй, — осторожно позвала я и заметила мелькнувший у качелей силуэт.

На меня двинулась

тень, медленно выплывая на полоску холодного лунного света.

Обомлев, я смогла только вымолвить:

— Ты?..

Глава 8. Леди Лаэль

Это была Черная королева.

Именно она собственной персоной предстала передо мной в том же драном зелено-черном платье, с распущенными кудрями и звериным нравом в глазах. Эта женщина буквально мерцала магическим фоном. Я нутром чувствовала переполнявшую ее силу. Она щелчком пальцев могла одолеть любого, но предпочитала равный бой. Вместе с другими прибыла на отбор, а не решила вопрос слияния двух могущественных кланов где-то тайком, под покровом ночи.

— Мы перешли на «ты»? — Она изогнула губы в ироничной улыбке.

Черная королева обладала воистину притягательной и опасной красотой. Она и сама могла бы побороться за сердце темного лорда, но скорее всего, уже давно не девственница, и ей это совсем не интересно.

— Да, еще в зале, — напомнила я момент, когда она довольно-таки фамильярно ткнула меня в мой запах. Я даже опустила нос принюхаться: вдруг не смыла с себя вонь от канализации. Напрасно. Я очень даже приятно пахла цветочным мылом. А сейчас еще и парфюмом Линдала Кассергена.

Обойдя качели, ведьма обхватила канат длинными, ровными пальцами, блеснув острыми коготками в ночи, и проговорила:

— Расскажи мне о своем сопровождающем. Об Эгорте Лигэллоу.

И хотя находиться наедине с убийцей было совсем не безопасно, меня не парализовало от страха. Хотела бы Черная королева мне навредить, не устраивала бы эту встречу. И без лукавства, она была моей должницей. Ведь благодаря мне ее ведьмы попали на отбор.

— Похоже, это единственный способ узнать о нем получше, раз ты выбрала его, — хмыкнула я, скрестив руки на груди.

Еще в поезде успела узнать из колдовских книг, что такими жестами можно закрыться от ведьм. Они не залезут в мысли и не сцедят энергию, если скрестить руки или ноги. Но с ногами было бы проще в сидячем положении.

Черная королева усмехнулась, догадавшись, зачем я это сделала.

— Есть масса способов узнать о парне, но волнуешь-то его ты.

— Ошибаешься. У Эгорта есть возлюбленная! — выпалила я и тут же прикусила язык. Закрыла мысли, но понесла все тайны языком. Хороша, ведьмочка!

— Верно, его сердце занято. Целиком и полностью. Тобой.

Я была в шоке. Вовсе не от ее проницательных способностей, а от наглости. Она убила его мать, лишив его родительской любви, и теперь с абсолютным спокойствием плела паутину интриг вокруг него самого.

— Чего ты хочешь? — прямо спросила я, хотя задать следовало бы совсем другой вопрос — почему ее вообще беспокоит Эгорт! Неужели кармы боится? Или смертушку свою в нем увидела?

— Уговори его вернуться в Кхбит Табхан. Он прислушается к тебе, если все сделаешь правильно. Ему здесь не место. Опасно. И рано. Он еще не готов.