Подставная невеста для упрямого принца

Карету слегка тряхнуло – она выехала с Колдовских путей, и мостовая под колесами сменилась неровной землей. Стал другим и пейзаж. Словно со сцены резко смахнули декорации, так быстро полуденная серая пустыня превратилась в предзакатную степь, заросшую ковылем.

Я с нетерпением выглядывала в окно, постукивая пальцем по деревянной стенке экипажа. В этот-то раз мы приехали куда надо? А то в прошлый раз маг, проводящий меня через Колдовские пути, слегка ошибся с расчетами – где-то миль

на сто, подумаешь, какая мелочь. Хорошо, что он не вывел нас из волшебного пространства прямо на дно моря или в жерло вулкана!

Мое дело к принцу не терпело отлагательств, поэтому я изо всех сил молилась, чтобы путевой маг наконец совладал с цифрами. Наследник трона должен вернуться домой до полной луны, иначе… Что «иначе», я толком не знала. В сопроводительных документах этого не написали, а уточнить у самой королевы, которая отправила послания сыну, возможности не было. Наверное, его участие предполагалось в грандиозном праздновании Жатвы? Главное, что с моими планами эти сроки совпадали идеально.

Поэтому я с огромным облегчением выдохнула, когда увидела впереди небольшой лагерь. Над шатрами веял синий флаг с королевским гербом. Значит, принц Баво где-то рядом.

Тут же карету остановили. Снаружи послышались мужские голоса – воины проверяли, кто едет. В окне появилось хмурое лицо, наполовину скрытое шлемом.

– Назовите себя, – буркнул мужчина, глядя в другую сторону. Затем повернулся, и лицо его вытянулось от удивления. – Э-э… Доброго дня, леди.

Я улыбнулась. Еще бы не удивиться – вряд ли на границе страны, где буйствовали окончательно обнаглевшие степняки, можно было часто увидеть аристократок. Да еще таких молодых.

– Мне нужно срочно увидеться с его высочеством Баво. Здесь всё, что вам нужно знать.

Я передала мужчине свои бумаги. Тот читал медленно, едва ли не по слогам. Дошел до конца – лицо вытянулось еще сильнее – и странно посмотрел на меня.

– Хотите сказать, что вы лорд Генрик Дэверим?

– Там не написано «лорд», – холодно сообщила я. – Там стоит буква «л» с точкой. Знаете, что это означает? «Леди». Леди Генрик Дэверим. А если вас смущает неженственность моего имени, можете пожаловаться моим родителям. Они очень хотели мальчика. Даже научили меня сражаться на мечах. Не желаете ли проверить меня в бою?

– Нет-нет, леди, – воин снова уткнулся в документы. – Все в порядке, обычная обязательная проверка, уж не обессудьте. У нас тут кочевники, надо быть бдительными, сами понимаете.

– Правильно, – подчеркнула я и поскорее отвернулась, чтобы он не заметил, как стремительно мои щеки накрывает жаром.

Дядя убьет меня, когда обнаружит, что я стащила его документы и назвалась его именем, чтобы проникнуть к принцу. Но в противном случае мне вообще никогда бы не удалось сюда попасть!

Проверяющий, больше не найдя, к чему придраться, вернул бумаги и заглянул внутрь экипажа. Однако даже если бы мне захотелось там что-нибудь спрятать, сделать это не получилось бы. Колдовские пути, позволявшие пересечь полконтинента всего за день, были слишком узкими. В карету, которая могла бы по ним проехать, помещался один человек. Мне с собой даже из вещей удалось взять лишь самое необходимое.

– Добро

пожаловать в лагерь, леди Дэверим, – наконец вспомнил о вежливости воин. – Сейчас я позову человека, который вас проводит. Только принца здесь нет. Он уехал еще вчера.

– А известно, когда он вернется?

– Никак нет. Принц ничего такого не сообщал. И еще, леди, – воин окинул меня пристальным взглядом. – Будьте начеку. Степняки совсем рядом.

Я важно кивнула, вышла из кареты и стала ожидать предложенного проводника. Слава Богу, он явился быстро и сразу начал что-то там рассказывать о лагере. Но я почти не слушала.

Мне бы радоваться, что проверяющий не стал лезть в бутылку и интересоваться, почему у меня нет компаньонки и почему молодая леди едет в таком скромном сопровождении – маг, кучер да слуга, которые одновременно играли роль охраны. Но настроение испортилось.

Где там носит Баво?

При дворе о нем ходили далеко не лестные слухи. Говорили, внешностью он пошел в отца – высокий, статный, черноволосый, взгляд яркий и пронзительный, пробирающий до самой души. А в кого характером – непонятно. Куртуазностью принц не отличался совершенно: стихи не складывал, танцевать не умел и вообще вел себя грубо и невоспитанно. Утонченная столичная публика ужасалась – какой король может выйти из такого наследника?

Ко всеобщей радости сплетников, править Баво не рвался. Почти все время он проводил на юго-восточной границе, воюя со степными племенами. А после какой-то некрасивой истории с нагами и чужеземными принцессами, случившейся два года назад, Баво и вовсе оттуда не вылезал. В столице его не видели, даже несмотря на то что недавно был открыт более быстрый и удобный способ путешествовать с помощью Колдовских путей. И между прочим, произошло это с участием самого принца.

Собственного мнения о Баво у меня не было, поскольку встретиться с ним не доводилось. Приходилось полагаться на чужие слова, а чем ближе мы подъезжали к границе, тем удивительнее становилась молва.

Например, здесь принца не называли по имени, а предпочитали прозвище – Мэлрас. Это очень романтично переводилось как «крушитель черепов». Говорили, что он спит всегда с открытыми глазами, чтобы видеть подкрадывающихся врагов, а единственная его жена и лучший друг в одном лице – это гигантский двуручный меч. И вообще Баво не человек, а волк, который каждое полнолуние отправляется пить кровь диких степняков, уже много лет кошмарящих приграничные поселения.

Ясно было одно: принц – фигура загадочная и интригующая. И хоть в его лагере я оказалась скорее случайно, по воле обстоятельств, предстоящая встреча заставляла меня вздрагивать от предвкушения.

Какой он на самом деле, этот легендарный Баво Мэлрас?

Впрочем, здравый смысл подсказывал, что он может оказаться ничуть не лучше той троицы оболтусов, которые меня преследуют.

Подумав о них, я даже нервно оглянулась. К счастью, степной горизонт был чист.

Засмотревшись на темнеющее небо, я чуть не врезалась в остановившегося проводника, нечаянно наступила на собственный подол и с трудом сдержала ругательство – все-таки это уж совсем неподобающе для молодой леди. А то еще начнут что-то подозревать…