Похитительница снов

Бэлоу Мэри

– Боже всемогущий, - пробормотал Уилл, - должно быть, мы уже померли, Найдж, и невзначай вознеслись на небо! Что до меня, я предполагал очутиться совсем в другом месте.

– Добрый день, сэр!
– Дворецкий склонился в церемонном поклоне. Найджел, выйдя из кареты, с вялым любопытством огляделся. Да, окружающее великолепие подавляло.
– Имею честь приветствовать?..
– Дворецкий сделал вежливую паузу.

– Роксли, - промолвил Найджел, не отводя взгляд от фасада особняка. Виконт Роксли. Я приехал с визитом к графине Уортинг.

Дворецкий задумчиво нахмурился.

– Милорд, - он снова склонился в поклоне, - боюсь, ваше имя...

Найджел перевел взгляд на него и вопросительно вскинул

брови.

– ..не значится в списке приглашенных, милорд, - закончил дворецкий. Должно быть, произошло недоразумение. Соблаговолите войти в дом, милорд, и я уверен, мы...

– Меня не ждали, - перебил его виконт.
– Я бы хотел побеседовать с ее сиятельством. Будьте любезны, сообщите ей о моем визите.

– Но она...
– Дворецкий снова нахмурился.
– Не уверен, что ее сиятельство дома, милорд. Сейчас узнаю.
– Он бросил взгляд на новенькую карету, хотя и не украшенную гербом, но щегольскую, и на великолепных лошадей, а в заключение и на самого виконта в безукоризненно сшитом камзоле и панталонах, на его тщательно уложенные и припудренные волосы, изящную треуголку и трость с серебряным набалдашником, которую тот небрежно сжимал обтянутой в перчатку рукой. От дворецкого не укрылось и холодное высокомерие незнакомца - верный признак знатного происхождения. Вслед за виконтом из кареты вылез Уильям Стаббс, подошел к хозяину, расставил ноги и скрестил руки на груди.
– Думаю, графиня дома, милорд. Соблаговолите пройти в алую гостиную.

– Соблаговоляю, - пробормотал Найджел. Алая гостиная вполне отвечала своему названию, хотя цвет мебельной обивки и портьер потускнел от времени. Комната свидетельствовала о былой роскоши поместья и намечающемся в последние годы упадке. Обстановка обветшала, хотя и не так сильно, как представлялось Найджелу. А в холле со старомодными дубовыми панелями и высоким оштукатуренным потолком следы запустения и вовсе не были заметны.

Виконт пересек комнату, подошел к высокому окну и выглянул во двор. Ему открылся вид на дорогу, по которой он приехал сюда, - широкий склон, покрытый коротко подстриженной травой, кусты и липовая аллея. Вдалеке между холмов расстилалась долина. Деревенские домики скрывались за лесом. Понятно, почему место для особняка выбрано именно здесь. Вид отсюда просто великолепный! Райский уголок - Уилл абсолютно прав. Это Англия.

Тут у Найджела - уже в который раз!
– болезненно сжалось сердце. Англия! Мысль о ней становилась источником то бесконечного отчаяния, то надежды, поддерживающей его в самые тяжелые минуты жизни. Англия и в самом деле райский уголок - или так ему казалось, - и достичь ее когда-то было для него так же невозможно, как и небесных врат, которые, как говорят, ждут нас после смерти.

Раньше виконта почти не посещали столь романтические настроения. Но сейчас, так и быть, он даст волю сентиментальности, ибо заслужил это.

Ждать пришлось довольно долго - целых десять минут. Найджел уже начал думать, что графини либо нет дома, либо она отказалась выйти к нему, забавная ситуация, ничего не скажешь! Похоже, графиня пригласила гостей. Может, решила не тратить время на беседу с ним? Стоит ли добиваться аудиенции? Или отложить визит до завтрашнего утра? Хотелось бы по возможности избежать неприятностей - слишком долго и тщательно он разрабатывал этот план.

Конечно, Найджел мог бы сейчас послать задуманное ко всем чертям. Уилл Стаббс, друг и доверенное лицо виконта (и только по совместительству - слуга), всегда считал его план неудачным. Найджелу Ветерби, виконту Роксли, следовало явиться в Кедлстон и заявить о своих правах - так считал Уилл. А играть на нежных чувствах юной девицы - к добру это не приведет, особенно если она окажется уродиной или злючкой. Уилл не советовал Найджелу связываться с ней. Графиня для него - никто, да и он ей ничего не должен.

Возможно,

именно так и надо было сейчас поступить, приняв во внимание совет Уилла. Или хотя бы вернуться в деревенскую гостиницу и еще раз все хорошенько обдумать;

Но было уже поздно. Дверь в комнату отворилась, и виконт не спеша обернулся. На пороге стояла леди - юная леди. Ошибки быть не могло - это хозяйка дома.

***

Когда Кассандра влетела в дом в сопровождении Пейшенс, запыхавшись и бормоча извинения, мистер и миссис Хэвлок разговаривали в холле с дворецким.

– Вы собираетесь приветствовать первого гостя?
– выпалила Кассандра, торопливо развязывая ленты шляпки.
– Как это непростительно с моей стороны, что я не встретила его сама!
– Тут в ее голову закралось ужасное подозрение, и она недовольно поморщилась.
– Надеюсь, кроме него, никто еще не приехал?

– Нас позвал Декстер, Кассандра, - ответил дядя.
– Посетитель не значится в списке приглашенных. Кассандра снова нахмурилась.

– Вот тебе и раз!
– промолвила она.
– Кого же я забыла, когда составляла список?

– Никого, дорогая, - заверила ее тетушка.
– Он представился как виконт Роксли, Мы ничего о нем раньше не слышали. По-видимому, виконт не из наших мест. Иначе Сайрус непременно знал бы, кто он и чем занимается.

– Не забивай этим свою хорошенькую головку.
– Мистер Хэвлок всегда обращался к племянницам с нарочито беспечной веселостью, хотя те давно уже вышли из детского возраста.
– Иди-ка лучше с Алтеей и Пейшенс, дорогая.

Виконт Роксли? Кассандра тоже не слышала этого имени.

– А он спрашивал именно меня, Декстер?
– обратилась она к дворецкому.

– Да, миледи, - с поклоном ответил Декстер.
– Я проводил его в алую гостиную, миледи. Но мистер Хэвлок...

Декстер, подобно всем остальным, тоже обращается с ней как с ребенком. Не то чтобы они выказывали неуважение - вовсе нет. Но что-то в их тоне, мягком и чуть снисходительном, раздражало Кассандру: как будто они уговаривают ее не волноваться по пустякам. Дескать, сами позаботятся о том, чтобы в доме все было в порядке, сами оградят ее от малейших неприятностей и будут опекать до конца дней своих - или по крайней мере до того момента, когда передадут Кассандру в руки заботливого супруга, который, в свою очередь, будет баловать и опекать ее.

Что ж, вчера, пожалуй, она не стала бы спорить с дядей и послушно удалилась бы с Пейшенс. Но между вчерашним и сегодняшним днем - огромная разница. Сегодня Кассандра стала взрослой. С сегодняшнего дня она свободна.

– Я встречусь с ним.
– Девушка одарила всех лучезарной улыбкой и направилась в алую гостиную. Тетушка и дядюшка последовали за ней. Лакей, которому подал знак Декстер, предупредительно поспешил вперед, чтобы отворить перед графиней двери гостиной.

Интересно, кто же такой этот виконт Роксли? И какое у него к ней дело? Интригующая загадка - и как раз в день рождения! Не часто в самом сердце Сомерсетшира встретишь новое лицо. Жизнь здесь слишком размеренна.., и скучна.

Кассандра задержалась на пороге гостиной, чтобы тетя и дядя успели присоединиться к ней и таким образом выполнить свой долг. Виконт Роксли стоял у окна и смотрел во двор. На звук открывающейся двери он обернулся. Да, она и в самом деле не знакома с ним. И никогда раньше не видела его, в этом Кассандра была уверена. Иначе бы обязательно запомнила виконта.

На вид этому молодому человеку было не более тридцати. Чуть выше среднего роста, хорошо сложен, строен, но не худощав. Красивое лицо с тонкими породистыми чертами. Но что поразило Кассандру больше всего в первую секунду, так это его безукоризненная элегантность. При одном взгляде на виконта сразу становилось понятно, что он прибыл из Лондона или из другого крупного города.