Полет феникса

Суэнвик Майкл

Довесок поднял шест Ужасного Надоеды повыше, чтобы осветить внутреннюю часть дома, когда Дверь распахнется.

– У вас заперто? – спросил он небрежно.

– Нет. Заходи.

Довесок неслышно сжал трость и вскинул ее, как бейсбольную биту.

– Мне прислали письмо, – сказал он. – Это то место?

– Да, оно самое. Заходи. – В голосе незнакомца чувствовалось напряжение. Довесок кивнул Огненной Орхидее, и та потянулась к дверной защелке.

Как только защелка откинулась, он что есть мочи пнул дверь. С приятным

треском она врезалась в стоящего позади человека, раздался крик боли. С громким хрустом Довесок обрушил трость на череп мужчины, ослепленного фонарем и щурившегося слева от входа.

Отвесив челюсть, незнакомец повалился навзничь. По полу звякнул кинжал.

Что-то легонько чиркнуло Довеска по затылку. Он обернулся и понял, что высунувшаяся из-за двери женщина пытается оглушить его дубинкой. И ей бы это удалось, если бы не Огненная Орхидея, которая бросилась прямо на нее и отшвырнула назад.

Довесок только и успел разглядеть, как по горлу женщины чиркнул нож.

Огненная Орхидея нагнулась осмотреть тела.

– Моя мертва, но твой еще дышит, – заключила она и немного погодя добавила. – Опалов больше нет. Жаль. Один нож, одна дубинка, у парня пистолет в кармане. Ничего стоящего.

Довесок повернулся к Ужасному Надоеде – посмотреть, как тот справляется с неожиданной вспышкой насилия. Глаза мальчишки были размером с блюдце, но скорее от восторга, чем от страха. Довесок решил, что все идет как нельзя лучше, учитывая, из какой семьи происходил Ужасный Надоеда.

Огненная Орхидея выпрямилась и ласково почесала Довеска под подбородком.

– Ты спас мне жизнь. О, малыш, сегодня ночью ты утонешь в море горячего секса. Ужасный Надоеда, не слушай.

– Конечно, тетушка Огненная Орхидея.

– Строго говоря, жизнь спасла мне ты.

– Не важно. Как только мы останемся наедине, кое-кто проделает массу грязных штучек с телом кое-кого другого. Ужасный Надоеда, это тоже не слушай.

– Хорошо, – отозвался тот и вдруг добавил. – Женщина светится.

Довесок и Огненная Орхидея одновременно проследили взглядом за его пальцем.

– Убери-ка куб подальше, – велел Довесок. – Чтобы было не так светло.

Комната погрузилась в темноту. Ото лбов мужчины и его спутницы исходил слабый свет.

– Татуировки! – воскликнула Огненная Орхидея. – Те, что светятся в темноте и не видны днем. Эти люди – члены тайного общества.

– Тайного общества какого рода? – поинтересовался Довесок.

Огненная Орхидея пожала плечами.

– Никакого, самого обычного. Клятвы на крови, убийства, жуткие церемонии, все в таком духе.

– Татуировка – символ севера, – сказал Ужасный Надоеда. – Стороны света, я имею в виду.

– Но также и города, – заметил Довесок. – Хотя, что уж там, мы и так это знали.

* * *

Той

же ночью, сдержав данные обещания, Огненная Орхидея сказала Довеску:

– Я тут поболтала с главживом Белой Бурей. Она говорит, что Тайному Императору не терпится двинуться к Северу.

– Я тоже слышал что-то похожее. Она не сказала когда?

– Нет. Но думаю, что скоро. Она сказала, что Тайный Император не хочет ждать завоевания всего Китая еще год. Это ее беспокоит. Чтобы взять Север с нашей нынешней армией, потребуется чудо. Хитрая Лиса, конечно, великий главком, но чудес творить не умеет.

– Скажи, как у тебя получилось заделаться лучшей подружкой главжива? – спросил Довесок.

– О, я просто прикинулась бесхитростной грубоватой селянкой. Может, слегка жадной, но не имеющей других стремлений, кроме как верой и правдой служить императору. Естественно, она мне доверяет.

– Как же тебе удалось убедить ее в этой откровенной чуши?

– Она мне поверила, потому что все это правда! – возмутилась Огненная Орхидея. И тут же прильнула обратно к Довеску. – Ну, по крайней мере, отчасти.

Глава 16

«Все сущее текуче и переменчиво, – говорил Гениальный Стратег, – и нет никакого постоянства в мире, кроме того, что все люди умирают, а пока живут – платят налоги».

Изречения Гениального Стратега.

– Боже правый! Как же мне иногда хочется избавиться от титула Гениального Стратега! – воскликнул Даргер.

– Да, господин. Конечно, господин, – отозвался Умелый Слуга – Но почему?

– От него одни хлопоты. Все толпящиеся от любви идиоты и одержимые жаждой власти маньяки словно сговорились и требуют моих советов. Но разве они приходят с ласковыми речами и богатыми подношениями, как это делают цивилизованные люди? Нет. Они угрожают и шантажируют. У них что, не было матерей? Или их вырастили в коровнике? Или в том коровнике жили людоеды и убийцы?

– Благородный господин, вы расстроены. – Умелый Слуга снова принялся чистить сапоги Даргера, но слегка склонил голову набок, показывая, что по-прежнему внимательно слушает.

– Чертовски расстроен. Вдобавок ко всем проблемам Тайный Император официально призвал меня к себе. После долгой немилости это отличные новости, если бы не приглашение в форме письменного уведомления, которое Мощный Локомотив вручил мне лично. Не говоря уж о том, что оно адресовано послу Гениальному Стратегу. Этим титулом меня наградила главком Хитрая Лиса, а значит, приглашение выписано по ее распоряжению. Следовательно, она думает, что нашла способ избавиться от меня, словно я какая-то опасная змея, поселившаяся под крыльцом ее летнего домика.