Посланник
Шрифт:
Следующее, что Клод помнил отчетливо, – он был на каком-то странном уровне ментала. Похоже не то на катакомбы, не то на канализацию. Могучего, начиненного суперсложными программами тела у него не осталось, не осталось даже стандартного защитного костюма, автоматически прилагавшегося к личностной матрице любым узлом выхода в ментал (по слухам, были умельцы, которые выходили в псиберспейс без всяких узлов, всего лишь настраивая свой разум на определенные волны, но Клод уверенно относил эти слухи к разделу мифов и легенд). Поэтому все, что ему оставалось, это бежать в одних только пижамных
Позабавиться решили, твар-ри.
А потом... Мелькнувшая впереди пара кроваво-красных глаз, запах полуразложившейся плоти и мокрой псины. Вдруг подогнувшиеся ноги и промелькнувшее над ним огромное серое тело. И долго-долго бившиеся где-то позади крики ужаса и боли.
Плеск воды под легкими шагами. Две миниатюрные ножки, одетые в легкие, на неудобных каблуках-шпильках, босоножки. И насмешливые жемчужно-голубые глаза, осветившие темное подземелье.
– Ну? Так и будешь здесь лежать или все-таки встанешь?
Как и говорили легенды, она была некрасива. Как и говорили легенды, это не имело ни малейшего значения. Нескладная, неправильная фигура, резкие черты лица, собранные в хвостик русые волосы. На ней были облегающие черные штаны, поясом которым служила узорная золотая проволока, и черный же топ. Золотой кружок охватывал ноздрю, с правого уха свешивалось несколько тонких и длинных золотых цепочек. Старый шрам приподнимал одну из бровей, придавая лицу ироничное и в то же время удивленное выражение.
Она выглядела как видение, перенесенное из времени до Вторжения. Как воплощение той таинственной, завораживающей и вызывающей отвращение эпохи, когда его предки считали себя единственным разумным видом во Вселенной, и творили страшное, и были свободны. Она выглядела мифом, вдруг обретшим плоть. Так могло выглядеть что-то, чего быть не может и чему на это «не может» в высшей степени наплевать.
– Ну как? Рассмотрел?
Клод, считавший себя заправским сердцеедом, почувствовал, что краснеет. И, рассердившись, резко встал на ноги, заставив ее изящно и как-то даже насмешливо отступить на полшага. И тут неожиданно оказалось, что он выше ее на добрых полторы головы, в два раза шире в плечах и что вообще на вид ей никак не больше семнадцати. И это тоже не имело ни малейшего значения.
– Геро-оой, – протянула легенда. – Ох уж мне эти герои. Что прикажешь с тобой делать, черный летун?
Он хотел скрутить ее одним из парализующих приемов или хотя бы просто тряхнуть как следует, но рука не поднялась прикоснуться.
– Заканчивайте свои мерзкие игры, твари.
– Это вы мне? – искренне удивилось видение.
– Дева Победы, – раздельно, тщательно выговаривая каждый слог, произнес Клод. – Погибла восемьдесят три года назад, во время одного из первых рейдов. Вы, конечно, неплохо изучили наш фольклор, если додумались использовать ее образ. Но все красивые истории о том, что Виктория, мол, не умерла, а перешла в ментал и теперь существует
Разумеется, иного объяснения и быть не могло. Клод даже представлял, как это было проделано. В ментале ничего не стоило обзавестись тем телом, которое больше нравилось, хватило бы только программных возможностей. Это он, Клод, отрезан сейчас от всей информационной поддержки и потому пси-байта не может сдвинуть. А те, кто его сюда забросил, могут в этом месте вытворять что угодно.
– Да-аа, – вновь протянула Виктория... То есть это существо. – Если это и есть новое, подающее столько надежд поколение, то Земля обречена.
– Что?
– Ты слышал когда-нибудь слово «воображение», летун?
– У нас нет времени на воображение! Мы ведем войну! – Эта война уже уничтожила его родителей и многих других.
– Печально. Но не безнадежно. – Она отвернулась во тьму, словно ища кого-то, и Клод автоматически подался вперед, схватив ее за обнаженное предплечье. И тут же, наткнувшись на удивленный взгляд, отпрянул.
А потом дохнуло лесом и кровью, и из тьмы соткалась огромная красноглазая волчица. Клод отпрянул к стене и, лишь когда сильные ладони возмущенно уперлись ему в грудь, сообразил, что почему-то закрывает собой от опасности эту... кем бы она ни была.
Девушка вывернулась из его рук, проскользнув между ними, точно туман, и, прежде чем Клод успел среагировать, уже стояла рядом с чудовищем, положив тому руку на высокую холку. Миг – и девушка оказалась на шее гигантской волчицы, все столь же спокойная и столь же ироничная. Клод вздохнул. Об этом монстре тоже ходили... легенды. Только совсем другого толка. Что-то по поводу темной стороны Девы и еще о зле, таящемся внутри каждого из нас.
Много в округе развелось легенд. Бегают тут, понимаешь... зубастые такие.
Огромный, размером с хорошего быка, зверь грациозно скользнул к нему, заставив отшатнуться.
– Ну? – Она сидела, чуть свесившись, протягивая ему руку. – Ты идешь? Или мне сообщить летунам, что их драгоценный герой должен получать свои награды посмертно?
Оставаться в катакомбах все равно казалось по меньшей мере глупо, но ведь...
Клод вдруг неожиданно для себя самого шагнул вперед и твердо обхватил протянутую ладонь. А в следующую секунду его с неожиданной силой вздернули в воздух, и оказалось, что он сидит на горячем загривке ожившего мифа, обнимая за обнаженную талию другой оживший миф, а реальность вокруг него слилась в череду цветных пятен и стремительных видений.
Волчица бежала длинными, удивительно мягкими прыжками, и перед глазами мелькали сначала какие-то фантасмагорические помещения такорикхи, а затем... Он вдруг узнал мимолетно вспыхнувший информационно-библиотечный терминал главного уровня, затем какой-то земной пейзаж, затем – О Дева! – рабочее окно совершенно секретного военного уровня, а затем и главную страничку уровня, принадлежащего черным летунам, затем подуровень его крыла, и наконец они оказались в аскетичном, стандартизированном помещении его собственного пси-сайта.