После полуночи (Мужские забавы)

Джоансен Айрис

– Разве? – Ной налил ей кофе в чашку. – Выпей кофе и иди спать.

– Кофе? – удивилась Кейт.

– Без кофеина, – пояснил Ной, улыбаясь.

Ну конечно! Проявляя заботу, Ной никогда не упускает из виду главного. Он уже не в первый раз почти насильно уводит ее из лаборатории, опекая, как клушка только что вылупившегося цыпленка. Стол был всегда накрыт, а еда приготовлена, когда она вставала или когда наступало время обеда или ужина. Ной не спускал с нее глаз, следя за тем, чтобы она съедала все, что он положил на тарелку. Он следил и за тем, чтобы она вовремя гуляла или делала пробежку,

просто устраивала перерывы. Это была идея Ноя отправить ее сегодня к Джошуа, чтобы она немного отдохнула и развеялась.

– Знаешь, мне как-то не по себе от такого неусыпного внимания. Так в прежние времена девственниц умащивали маслами, чтобы потом принести в жертву на алтаре.

– Должен внести поправку, – он усмехнулся, глядя на нее, – в жертву приносились животные, а не люди. И опять же, если ты не усыновила Джошуа, о девственности поздно вести речь. – Улыбка сошла с его лица. – Что касается меня, то я стараюсь делать все, чтобы по моей вине больше не погиб ни один человек.

В эту минуту на его лице появилось такое тягостное выражение грусти, что Кейт почувствовала невольный прилив сочувствия. Отвернувшись от Ноя, она проговорила более тихо и мягко:

– Тем не менее девственниц все же приносили в жертву. И насколько мне помнится, их весьма холили и лелеяли перед этим. – Отпив кофе из чашки, она поставила ее на стол. – Нет, больше не могу. Если кофе не взбадривает, то какой толк его пить? Не вижу смысла.

– Завтра сварю горячий шоколад. А сейчас – марш в постель.

Она покачала головой:

– Еще нет. Хочу прогуляться по веранде. Мне нужно глотнуть свежего воздуха.

Выйдя с ней на веранду, он спросил:

– Может, принести теплую кофту?

Ну вот, уныло подумала Кейт. Опять он печется о ней как наседка.

– Спасибо, не надо. Я ненадолго. Если хочешь, можешь идти спать.

– Да нет. Я посижу на кухне.

Облокотившись о перила, она всматривалась в ночную тьму и прислушивалась к шорохам, что доносились из леса. Дверь на кухню осталась открытой, и Кейт ощущала на себе его пристальный взгляд:

– Я не собираюсь сбегать.

– Догадываюсь. Тебя слишком воодушевила работа. Теперь моя задача не подталкивать, а, наоборот, сдерживать.

– Сегодня мне удалось добиться девяносто два процента попадания.

– А должно быть девяносто восемь.

– Тогда отпусти меня снова в лабораторию.

– Нет. Так не пойдет.

Кейт заранее знала, что ей не удастся переубедить его, но все же не могла отказаться от попытки попробовать настоять на своем:

– Девяносто восемь я получу на следующей неделе.

– Хорошо.

– Хорошо? Да это же грандиозно! Ведь это то, чего ты ждал. Чего ты добивался, разве не так?

– И то, чего добивалась и ты тоже. Кейт кивнула и глубоко вдохнула в себя свежий прохладный воздух.

– Мне здесь очень нравится. Никогда прежде не доводилось бывать в Западной Вирджинии. Какой густой лес. Раньше мне почему-то казалось, что здесь только одни угольные шахты.

– Если тебе нравится лес, тогда надо было бы взглянуть на наш загородный дом. Мои родители выстроили его к северу от города. И там кое-где попадаются такие густые заросли, что кажется, будто едешь сквозь туннель.

– А твои родители еще живы?

– Нет.

Мать умерла, когда мне было четырнадцать. А через десять лет с небольшим от инфаркта умер отец. – Ной поморщился. – К сожалению, ему так и не удалось дожить до того времени, когда наши отношения наладятся. Отец был вечно занят делами и не мог уделить достаточно внимания ни матери, ни мне. Она развелась с ним, когда я был еще маленьким. Но он добился права участвовать в моем воспитании.

– Значит, он должен был проявлять к тебе больше внимания и заботы.

– Возможно. Не знаю. Но мне как сыну досталась в наследство его компания. – Он покачал головой. – Боже, до чего же он был влюблен в свое дело! Все, что у него было, он вложил в компанию. И свои силы тоже. Мне кажется, его больше ничто на свете не интересовало.

– Но ведь и ты тоже влюблен в свою работу.

– Отец довольно рано начал вводить меня в курс дела. Хотя я всячески и пытался избежать участи стать главой компании. Я отправился к Джону Хопкинсу, чтобы защитить у него ученую степень. Но отец перестал платить за обучение до того, как мне удалось довести дело до конца, – Ной криво усмехнулся. – По его словам, общее понимание того, что творится в медицине, – полезно для человека, возглавляющего компанию по изготовлению фармацевтических средств. Но забираться глубже, получать степень при этом совершенно не обязательно.

– И что ты сделал?

– Вышел из себя. Посоветовал ему убираться ко всем чертям и сделал то, чего он больше всего на свете не хотел: пошел в армию.

– Где ты и встретил Сета?

– Сет и Тони Лински проходили вместе со мной службу в спецвойсках. Нас использовали как затычку в разного рода секретных операциях. – Он пожал плечами. – Понадобилось немного времени, чтобы понять, насколько это занятие мне не по нутру. И когда срок службы закончился, я вернулся домой. Зато отец стал намного сговорчивее, мне удалось получить степень, и только после этого я вернулся на фабрику. После его смерти, поскольку управление всем перешло ко мне, я основал независимую исследовательскую лабораторию.

– И зачем?

– Потому что это было мое детище.

– Говорят, что каждый из нас со временем становится похожим на своих родителей…

– Думаешь, я повторил ошибки своего отца? Нет. Я никогда не считал, что должен похоронить себя в стенах компании. И старался жить полнокровно, соблюдая золотую середину. Те, кто работал на компанию… я чувствовал себя в ответе за этих людей. Заботиться о них – тоже было моим делом. – В уголках его губ залегла горькая складка. – К сожалению, я не очень хорошо справился со взятым на себя обязательством.

– Откуда тебе было знать, что Огден…

– Не надо искать оправдании. Я слишком хорошо понимаю, что я наделал. – Подойдя к двери, он сказал:

– А сейчас тебе пора ложиться спать.

В то время как Ной так горько переживал случившееся, она должна идти спать? Собравшись дать ему отпор, Кейт вдруг почувствовала, что необходимо уступить. Ему сейчас и без того тяжело. Не стоит отстаивать свою независимость и усугублять у него ощущение вины. Остановившись рядом с ним, она спросила:

– А что ты делаешь в перерывах между завтраками, обедами и ужинами?