Последний из лукумонов

Барлоу Джеффри

– Разве не так мистер Хиллтоп объяснял свои собственные действия? вполголоса обратилась мисс Мона к мистеру Кибблу.

– Именно, - кивнул секретарь.

– Вы сами видите, все это произошло не случайно, ибо все предрешено высшими силами, - продолжал мистер Хантер.
– Вы, христиане, считаете, будто вполне свободны в своих поступках. Но остерегитесь! Свобода ваша - не больше, чем иллюзия! Вы не более вольны решать свою собственную судьбу, нежели я - избавиться от проклятия вечной жизни. Все мы, обитатели нижнего мира, во власти причуд и прихотей сокрытых богов. Мы поступаем так, как требуют от нас они. Если они желают, чтобы мы жили, мы живем; если они желают нам смерти, мы умираем.

Мы лишь разыгрываем спектакль по их сюжету. Что до целей и замыслов сокрытых богов, нам их не постичь. Остается лишь молиться и приносить жертвы в надежде, что хотения сокрытых богов вдруг совпадут с нашими. Вынужден признать, что до сих пор моему прошению не вняли. Но он - Авле Матунас, что некогда был мне другом, - проговорил мистер Хантер с нарастающим гневом, - это он, не я, намерен призвать могущественных союзников из города мертвых. Ты, Авле Матунас, предатель священных обетов!

– Надеюсь, вы не воспримете всерьез его, джентльмены и леди, отмахнувшись, запротестовал мистер Хиллтоп.
– Это все - набор лживых выдумок, сами понимаете.

– Не знаю, какому набору лживых выдумок и верить, - проговорил профессор, не слишком довольный тупиковой ситуацией.
– Тем не менее наша цель - уберечь себя от страшнейшей опасности. Вопрос с табличками мы уладим потом. Мистер Хокем, если вы сочтете нужным...

– Неизвестно, кто из них говорит правду, - вмешалась мисс Мона.
– Все так запутанно.

– Мистер Хантер наверняка, - ответствовал мистер Киббл - возможно, более жарко и более громко, нежели собирался.
– Видите ли, мисс Джекс, в рассказе мистера Хиллтопа я усомнился с самого начала, еще в доме профессора Гриншилдза и его супруги.

– Никак, вы и сами наделены даром прорицания, молодой человек? осведомился мистер Хиллтоп не без сарказма.
– Да неужто? И тем не менее я вас спрошу: много ли юный выпускник университета вроде вас знает о бессовестных лжецах и наглом обмане?
– Он качнул головой в сторону мистера Хантера.
– Вот! Вот, сэр! Вот он, лжец, сами понимаете. Вот черная овца. Разве вы не видите?

– А мне сдается, что черная овца здесь вы, Джек, - вмешалась мисс Хонивуд, вся - чопорность и холод. Светлые глаза за стеклами очков так и впились в собеседника.
– У меня насчет вас уже давно зародились подозрения. Уж больно вы любопытны, Джек. Каждый раз, как заглянете в "Пеликан", принимаетесь расспрашивать да допытываться! Все любопытствуете, все вынюхиваете, все пристаете к честным завсегдатаям достойного заведения - и об этом вам расскажи, и о том! Сперва я вроде как не придавала значения, а вот как попытались вы стянуть медальон у бедняжки Салли, тут-то я и призадумалась! Постыдились бы! Для меня, Джек, есть только два цвета: черный и белый, серых тонов в моей книге не значится, сами знаете. Вы заприметили в медальоне два портрета. Вы заподозрили, что на одном из них изображен мистер Хантер, и решили, что медальон, пожалуй, выведет вас на него. А потом, одной туманной ночью, в трактир принесли с дороги молодого мистера Райма: Генри Дафф и вы, мистер Хантер, подобрали беднягу за доками. Вот поэтому вы и поспешили скрыться, верно? Вы вошли в "Пеликан" и обнаружили там Джека. Он вас поджидал, но вы не хотели, чтобы вас обнаружили. Так? Что вы на это скажете?

Мистер Хантер утвердительно кивнул.

– Оба они разыскивали таблички из электра, - проговорил профессор Тиггз.
– Однако обнаружили их вы, мистер Хантер, по чистой случайности, когда гостили в "Итон-Вейферз".

– Случайностей не существует, сэр, - напомнил собеседнику мистер Хантер.

– Вы не хотели, чтобы мистер Хиллтоп узнал, где вас искать. Вы опасались, что он нагрянет в ваш особняк и отберет у вас таблички, - как

только в городе стало известно о танцующем матросе и прочих странностях. Именно появление призраков убедило мистера Хиллтопа, что вы наконец-то отыскали электр; он понял, что все это - дело рук Тухулки. Столкнувшись с мистером Хиллтопом в "Пеликане", вы ускакали прочь, чтобы он за вами не последовал. Никто из завсегдатаев заведения не знал, кто вы, так что отыскать вас он бы не смог. Что до того, как таблички оказались в руках мистера Эрхарта...

– Таблички находились у финансиста Иосии Таска, - пояснил мистер Хантер.
– Его прихвостень по имени Найтингейл украл их из моего дома. Впоследствии сокровище было похищено у Таска, к вящему его неудовольствию. Я был там, когда старик обнаружил пропажу.

Все подозрительно воззрились на Чарли-Овцеголова. Тот задрожал, затрясся, завращал крохотными, похожими на орехи глазками, однако объяснять ничего не стал, лишь пожал плечами и встряхнул лохмотьями.

– Но ведь и мистер Хантер - тоже вор. Он похитил таблички из моего кабинета, причем прибегнув к насилию, - заспорил мистер Банистер. Гарри и по сей день помнил могучий удар в челюсть, сваливший его с ног.
– Этот субъект вошел ко мне в дом как гость и отплатил мне за любезность тем, что меня же и ограбил. Разве так поступает человек чести? Человек, на слово которого можно положиться?

– Не то чтобы человек чести, но человек отчаявшийся, - отвечал профессор.
– То, что поначалу казалось благословением, превратилось в невыносимое бремя. Вы со всей очевидностью решили прибегнуть к крайнему средству, мистер Хантер, и я вас понимаю. На данный момент я вам верю главным образом потому, что поступки мистера Хиллтопа занимают меня куда больше.

– И что же это за поступки, сэр?
– осведомился помянутый джентльмен. Глаза его бегали, на губах играла странная улыбка.

– Вы и впрямь нас обманули: утаив, кто вы, воспользовались доверием мистера Банистера и профессора Гриншилдза. Вы сами это признали, открыв нам свою истинную сущность и мотивы. Мне хотелось бы знать зачем. Почему вы не сочли нужным промолчать? К тому времени вы уже выведали все, что нужно, касательно мистера Хантера, и не только имя, под которым его знают в Солтхеде, но и его адрес. Почему вы просто-напросто не воспользовались этими сведениями?

– Действительно, а почему, собственно говоря?
– осведомился доктор Дэмп, оглаживая бороду.

– Но он воспользовался, - запротестовал мистер Хантер.
– Однажды вечером он подкараулил меня у дверей моего дома. Он отказывался поверить, что таблички украдены. Разумеется, я не сообщил ему, что выяснил личность гнусного похитителя благодаря разъяснениям присутствующей здесь мисс Хонивуд.

– Это правда, мисс Хонивуд?
– спросил профессор.

Мисс Молл утвердительно кивнула.

– Мой слуга может подтвердить все то, что происходило в Вороньем переулке, - проговорил мистер Хантер.
– Я позволил Авле Матунасу обыскать особняк и сад - от угольного подвала до мансарды и огорода, чтобы тот своими глазами убедился в отсутствии табличек. Он ничего не нашел и, конечно же, обвинил меня в том, что я спрятал сокровище в ином месте.

– Я стремился предотвратить великую катастрофу, сами понимаете, улыбнулся мистер Хиллтоп, прижимая ладонь к груди.

– Да, это мы уже слышали, - отозвался профессор.
– Очень благородно с вашей стороны, мистер Хиллтоп. Но, думается мне, такому, как вы, наша помощь вроде бы ни к чему? Как вы дали нам понять, этрусский электр в руках смертных практической ценностью не обладает. Только бессмертный - либо вы, либо мистер Хантер - может воспользоваться его силой. Почему же вы обратились за содействием к нам?