Последняя цитадель Земли. (сборник)
Шрифт:
Вибрация достигла максимума и постепенно начала стихать. Ничто не двигалось внутри золотистого корабля, когда он вышел на орбиту, и компьютеры мгновенно направили его на нужный курс.
Лютня выпала из рук Ли Яня. С жалобным звоном порвалась струна...
Глава 12 ЧЕЛОВЕК С ЗЕМЛИ
Стивен Корт вел автомобиль по висконсинскому шоссе, глядя сквозь темные очки на проплывающие
— Много еще осталось? — спросила она.
— Часа два, — проворчал Корт. — Сначала нужно проехать Мэдисон. Аэродром находится в пятидесяти милях к югу оттуда.
Марион достала из своей сумочки записную книжку и быстро перелистала страницы.
— Кажется, все учтено, — сообщила она. — Сейчас техники проводят последний осмотр «Терры».
— Черт бы побрал это дурацкое название, выдуманное газетчиками, — раздраженно бросил Корт, — Кораблю не нужно название, он и без того прекрасно полетит.
— А если нет?
Он пожал плечами.
— Что ж, невелика потеря. Я пытаюсь остановить «чуму» уже больше месяца — с тех пор как сбежал Сэмми, — и до сих пор блуждаю вслепую. Земная наука недостаточно развита. Но может быть, я обнаружу более совершенную технологию на борту инопланетного корабля. Посмотрим!
— Но почему вам обязательно нужно лететь одному? — Голос девушки дрогнул.
— Потому что на борту есть место только для одного человека. Мы не можем рисковать: запасы воздуха и пищи ограниченны. Я лучше других подхожу для этой работы, поэтому и полечу.
— А если с вами что-то случится?
— Я не в состоянии остановить «чуму» без посторонней помощи. Природа вещества Икс по-прежнему неизвестна, и до сих пор единственной путеводной нитью к нему является энтропия. Я знаю, что в роли катализатора выступает некий элемент, содержащийся в земной атмосфере. Он ускоряет энтропийные процессы в живом организме, изменяет его и превращает в совершенно чуждую форму жизни, которая при естественном ходе могла бы существовать лишь через миллионы лет.
Он включил радио. В салоне зазвучал возбужденный голос диктора:
— ...В Питтсбурге объявлено чрезвычайное положение. Воинские части совместно с силами полиции окружили город глубокой траншеей, которая сейчас заполняется кислотным раствором. Однако никто не знает, станет ли это эффективным препятствием для распространения «чумы». Реки заполнены плывущими трупами. Зараза распространяется с огромной скоростью. Около ста носителей болезни было замечено в окрестностях Питтсбурга, и мосты забиты беженцами...
Число сияющих монстров стремительно увеличивалось. Сэмми был одним из первых; он и поныне разгуливал на свободе, поскольку ничто не могло убить или уничтожить его.
— ...Носители болезни убивают мгновенно, одним лишь прикосновением к своим жертвам. Для сил правопорядка
...Военные действия приостановлены. Дезертирство в войсках достигло угрожающих масштабов. Все крупные европейские города эвакуированы. Мы предполагаем, что сейчас существует около трех тысяч носителей болезни, более или менее равномерно распределенных по всем континентам. Из Буэнос-Айреса сообщают...
Корт выключил радиоприемник.
— Это безнадежно, — произнес он. — Я должен как можно скорее добраться до инопланетного корабля.
Они сидели в безмолвном отчаянии, пока автомобиль мчался по пустынному шоссе. Окружающий ландшафт выглядел неуместно мирным. Вокруг раскинулись пологие зеленые холмы Висконсина; широкая река медленно несла свои сверкающие воды параллельно дороге. Единственным звуком в тишине было мерное гудение мотора.
Марион закинула голову и посмотрела в безоблачное голубое небо. Какое-то время ее мысли блуждали свободно. А если бы «чума» никогда не появилась на Земле? Они со Стивеном могли бы ехать вместе, под этим самым небом, и возможно...
Она вздрогнула и пришла в себя. Корт с мрачным видом курил сигарету, наблюдая за дорогой.
— Как странно, — прошептала девушка.
— Да, я понимаю. Развелось множество сумасшедших, призывающих уступить место «новому порядку». Но один Бог знает, на что будет похож этот порядок. Мир, населенный существами, которые в конце концов поглотят всю естественную пищу и сгинут сами. Останется лишь мертвая планета.
— Но будет ли она такой же прекрасной? — тихо спросила Марион.
— Прекрасной? — Корт нахмурился, как будто впервые заметив окружающий ландшафт. Его взгляд скользнул по склонам холмов и широкой реке. — Да, — наконец признал он с нотками любопытства в голосе. — Здесь действительно красиво. Раньше я как-то не замечал этого.
— Я и не думала, что вы когда-нибудь заметите, — сказала Марион.
Он вспыхнул.
— У меня было слишком мало свободного времени...
— Дело не в этом. Вы никогда не смотрели на мир глазами обычного человека — лишь через микроскопы или телескопы.
Корт покосился на девушку и сделал странный беспомощный жест рукой, в которой держал сигарету. Затем он плотно сомкнул губы и снова крепко сжал рулевое колесо. Он мрачно смотрел на дорогу, не замечая слез, блестевших на ресницах Марион.
Вскоре они подъехали к аэродрому. «Терра» была подготовлена к запуску: сияющий золотистый цилиндр восьми футов в диаметре и двадцати футов в длину, со слегка суженными и закругленными концами.
— Маленькая, — пробормотал Корт. — Но у нас не было времени на изготовление более крупной модели. Придется обойтись этим.