Последняя тропа Дикого Билла

Бантлайн Нед

– Это хорошо. Я боюсь только индейцев.

– У меня есть одна просьба.

– Я заранее на всё согласен.

– Я хочу объездить вашего коня перед тем, как вы на него сядете. Вы не так привычны к седлу, как я. Я поскачу на закате и приведу его, чтобы вы посмотрели.

– Ладно. Я буду только благодарен вам, хотя, может быть, я окажусь лучшим всадником, чем вы думаете.

– Возможно. Но он выглядит буйным, и я хочу укротить его. Я приведу его до темноты.

– Ладно. Я говорил вам об оружии. У меня есть эти револьверы и патроны

к ним, но мне нужно лёгкое магазинное ружьё. Купите мне хорошее ружьё, на ваш выбор.

– Ладно. Я куплю винчестер. Они плюются свинцом быстрее, чем любая другая железка.

Техасец ушёл. Он не сказал о желании Дикого Билла приобрести коня. Он считал, что мистер Уилли Понд испугается и отдаст коня, не рискуя проливать ради него кровь. Возможно, у него была и другая мысль – тайная мысль, которую мы не станем раскрывать на этом этапе рассказа.

Молодой техасец поспешил из немецкого ресторана в небольшой, скромный домик на окраине города. Когда он постучался особым способом, то его тут же впустила высокая, поразительно красивая молодая женщина. Он обратился к ней так, как будто хорошо её знал:

– Я видел его, Адди.

– Он согласился, когда ты рассказал, кто тебя отправил, так ведь? – спросила дама, проведя его в гостиную.

– Да, он готов сделать всё ради того, за кого ты поручишься.

– Бедняга Билл! Не было на свете более храброго человека и более верного друга. Он любит меня, и я боюсь, что это приведёт к его гибели. Он слишком часто появляется вблизи тех, кто может опознать его и убить. Жестокие преследования толкнули его на кровавую дорогу, по которой он вынужден идти. И теперь… теперь он преступник без всяких шансов на пощаду, и когда-нибудь его схватят.

– Его никогда не схватят, с такой-то охраной.

– Ты видел его охрану?

– Да, сорок или пятьдесят человек, и я бы предпочёл видеть их своими друзьями, а не врагами. Он хочет, чтобы ты поскакала со мной, когда я в следующий раз поеду к нему с нужными сведениями.

– Когда это будет? – спросила дама.

– Рано утром или ночью, если до заката со мной ничего не случится. Тогда всё это станет не нужно!

– До заката? Осталось два часа. Тебе грозит опасность?

– Не совсем. У меня есть небольшое задание – нужно объездить коня и укротить человека по имени Дикий Билл.

– Дикий Билл? Стрелок, головорез, который убивает по одному человеку в год?

– Да. Но не задавай больше вопросов. После того, как я укрощу его, я тебе расскажу. А если он справится со мной, то в этом не будет нужды.

– Не рискуй.

– Я должен. Он, в своём роде, вызвал меня, и я принимаю вызов!

– Конечно, он не знает…

– Нет, он ничего не знает о том, о чём ты чуть не сказала. И я не хочу, чтобы он сейчас узнал. Достаточно того, что ты знаешь и что ты позаботишься о моём теле и моём добром имени, если я проиграю.

– Позабочусь. Но ты не должен проиграть.

– Я не собираюсь. Думаю, я смогу побить его и словом, и делом. Хотя бы попробую.

Если всё пройдёт хорошо, я буду здесь в восемь вечера, и мы подготовимся к нашей поездке.

– Я надеюсь, ты приедешь невредимым.

– Я тоже, Адди. Пока чаша мщения не переполнится, небеса пощадят меня. Я должен идти, нет времени.

Молодой техасец заглянул в каморы прекрасного шестизарядника, чтобы проверить, готов ли тот к применению, повесил его на пояс, а затем с весёлой улыбкой вышел из комнаты и из дома.

Придя в конюшню, он выбрал седло, нашёл стремена под себя, взял крепкую уздечку из тех, что висели на складе, и вместе с конюхом приблизился к купленному Чёрному Ястребу.

– Если Дикий Билл будет здесь на закате, то уже пора, – сказал он. – Говорите, конь не объезжен?

– Не объезжен, – сказал конюх. – Когда я его купил, моего постоянного объездчика не было. Чёрный Джо пытался сесть на него, но конь его испугался.

– Что ж, если я сумею надеть на него седло и уздечку, то я посмотрю, из какого он теста, – сказал техасец.

Они подошли к большому стойлу, где содержался жеребец. Конь, почти совершенный по сложению, чёрный, как ночь, со свирепыми, дикими глазами обернулся, когда они подошли к запертому входу.

– Спокойно, мальчик, спокойно! – крикнул техасец.

Он легко перескочил через стенку и положил руку на изогнутую шею коня. К удивлению конюха, конь вместо того, чтобы подать назад или броситься на чужака, повернулся к нему и, дрожа всем телом, ждал, что предпримет его гость.

– Так! Спокойно, Чёрный Ястреб! Спокойно, дружок! – продолжил техасец, ласково гладя коня по шее и морде.

Конь издал тихое ржание. Кажется, он был доволен вниманием техасца.

– Поверить не могу! – воскликнул конюх. – Старый Джо вынужден был привязать его, чтобы почистить.

– Дайте мне седло и уздечку, – сказал техасец, продолжая ласкать прекрасное, бойкое животное.

Через несколько секунд те же добрые, умелые руки без всяких сложностей надели на коня седло и уздечку.

Техасец вывел коня на улицу, где собралась толпа, привлечённая слухами о предстоящем бое.

Когда техасец осмотрелся, он увидел, что по улице шагает Дикий Билл с шестизарядниками на поясе, а вместе с ним Калифорния Джо и ещё десяток друзей.

В одну секунду техасец вскочил на спину коня. Конь сделал один дикий прыжок, который выбил бы из седла большинство всадников, а затем встал на дыбы, намереваясь скинуть своего мнимого хозяина.

В этот миг Дикий Билл с револьвером в руке бросился вперёд и закричал:

– Отдай мне коня или умри!

Глава 5. Отступление

Техасец не обратил внимания на слова головореза. Он всем весом навалился на коня и вдавил шпоры в его бока. Испуганное, обожжённое болью благородное животное одним диким прыжком отскочило далеко от того места, где стояли Дикий Билл и его друзья, и помчалось по улице.