Шрифт:
Глава первая
Сперва это сочли случайностью.
Когда грузовоз «Холкас», стартовав с главного и единственного космодрома планеты Сакраменто, через двадцать минут после старта не отозвался на контрольный вызов диспетчера… И не отозвался на повторный вызов… И его не смог засечь ни один пеленгатор — на планете решили, что «Холкасу» фатально не повезло. Катастрофы, в результате которых судно погибает мгновенно, случаются очень редко, но все же могут произойти. Сбой в защитной системе корабля, например, и одновременно — очень плотный метеоритный поток… В конце концов, околопланетное пространство
Но стартовавший вслед за «Холкасом» звездолет «Эра» постигла та же участь — он просто исчез, растворился в небытии… А вскоре случилось вообще немыслимое: автоматы двух орбитальных станций перестали отвечать на запросы, как будто эти станции прекратили существовать, разделив судьбу «Холкаса» и «Эры». Больше того — прервалась связь со всеми ближними и дальними космическими и планетарными базами системы, прервалась связь с подлетавшими к планете кораблями, прервалась вообще вся связь, кроме внутрипланетной! Сакраменто словно поместили в непроницаемую сферу, сквозь которую не мог прорваться ни один космический корабль и ни один сигнал.
Вот тут-то все население Сакраменто от начальника космодрома до последнего рабочего на приисках встало на уши (или на дыбы, в зависимости от темперамента и характера).
Население Сакраменто к тому времени составляло шесть тысяч семьсот восемьдесят пять человек, из них — ни единого постоянного колониста. И ни единого аборигена. На планете вообще не было аборигенов. Не было на ней и воздуха, и воды, и флоры с фауной, не было на ней и многого другого — зато имелась прорва скиолита, самого драгоценного кристалла в исследованной человечеством части Вселенной. Скиолит мог послужить почти неисчерпаемым источником энергии; эти кристаллы в зависимости от величины использовались в качестве источника питания как в сверхдорогих смиеловизорах и видеофонах, так и в двигателях звездолетов… Хотя иметь звездолет на скиолитовых двигателях могли позволить себе всего несколько сотен человек из шастающих по космосу миллионов. Скиолит встречался всего на трех планетах, и тамошние его запасы были скупее мужских слез главного героя крутого блокбастера.
Сакраменто оказалась четвертой по счету планетой, на которой был обнаружен скиолит. Причем в отличие от предыдущих трех планет на этой он имелся в таких количествах, что первые сообщения о находке показались всем шуткой, розыгрышем, дезинформацией. Какой там Клондайк! Какая пещера Али-Бабы! Какая Голконда! На крошечной планетке, вращавшейся вокруг захудалого желтого карлика, только для приличия получившего в придачу к реестровому номеру еще и имя — Крез — залегали сокровища, по сравнению с которыми богатства всех вместе взятых сказочных и реальных земных «эльдорадо» могли показаться скромными юношескими мечтами о наследстве богатого дядюшки.
Если бы Сакраменто не находилась в космосе на расстоянии двух световых лет от Земли, к ней наверняка ринулись бы толпы искателей счастья — как в старые добрые времена… «Как аргонавты в старину, покинув отчий дом» — только не на собачьих упряжках, а на любой посудине, способной ковылять меж звезд. Но два световых года пути и стоимость лицензии на добычу скиолита сузили потенциальный поток искателей удачи до узенького ручейка.
Тем больше надежд питали те, кому удавалось-таки добраться до вожделенной планеты. И добытчики скиолита, и торговцы, доставлявшие на планету все необходимое —
Скиолита хватало на всех, рейсы космолетов окупались такой сторицей, что любой пилот грузовоза мог позволить себе по возвращении с Сакраменто приобрести недвижимость на любой самой дорогой планете, даже на матушке-Земле.
И длилось это блаженство чуть больше полутора лет.
Может, здешние сокровища были эдаким сыром в мышеловеке, призванным заманить сюда побольше предприимчивых людей, а потом захлопнуть дверцу ловушки?..
Дьявол, какие только бредни не полезут в голову после пары бессонных ночей!
Начальник космодрома Питер Данлеп потряс головой и яростно потер глаза, смыкающиеся даже после лошадиной дозы антиспамина. Мысли разбегались, играли в чехарду, и сон сейчас казался Питеру настолько же драгоценнее бодрствования, насколько кристалл скиолита был дороже равного ему по весу бриллианта…
К дьяволу скиолит и бриллианты!!!
Если они не придумают, как выбраться из этой западни, через полтора месяца самым дорогим здесь станет не скиолит, а воздух. Они как раз ждали транспортник с новыми кислородными генераторами, когда началась эта чертовщина, но вот уже две недели, как на космодром Сакраменто не опустился ни один корабль.
Если бы только знать, КТО и КАК перехватывает все корабли, стартующие с планеты и направляющиеся сюда?! КТО и КАК перехватывает все сигналы?! И почему до сих пор никто не смог прорвать непостижимую блокаду снаружи?!
Питер снова потер глаза и посмотрел на взлетное поле за прозрачной стеной своего кабинета.
Вслед за «Эрой» с Сакраменто стартовало еще восемь кораблей — сперва три корабля добывающих скиолит компаний и один грузовоз; капитаны этих судов решили, что им сам черт не брат. Однако они явно плохо знали свою родню, потому что их корабли сгинули так же беззвучно и бесследно, как и первые два.
Потом стартовали два корабля Галактической Службы Безопасности. Этим парням следовало бы сняться с места первыми, как только стало ясно, что орбитальные станции накрылась, — но они слишком долго копались в своих уставах, выискивая указания насчет действий в такой внештатной ситуации. Запросить начальство они не могли: до начальства было теперь не докричаться. Наконец их корабли все же отбыли, чтобы «разобраться в ситуации на месте». Питер до сих пор не знал, до какого именно места им удалось добраться, потому что на этот раз связь прервалась почти сразу же после старта.
И все-таки после Данлеп дал разрешение на взлет еще трех кораблей, в том числе звездолета, принадлежавшего хозяину трех скиолитовых приисков на Сакраменто. Формально капитаны этих судов были правы: Данлеп не имел права удерживать их на планете, поскольку опасность взлета не была доказана Галактической Службой Безопасности и упомянутая ГСБ не наложила официального запрета на взлет и посадку. Начальник же космодрома Сакраменто не обладал достаточными полномочиями, чтобы задерживать полностью укомплектованные и исправные звездолеты… Опасность взлета не доказана, ха! А слово «статистика» вам что-нибудь говорит, господа?