Повод для встреч

Нолл Патриция

Сделав над собой усилие, девушка села и свесила ноги. Слава Богу, ей стало лучше. Немного дрожит рука, но это пустяки, подумала она, убирая с лица выбившуюся прядь. Приведя свои чувства в порядок, Шеннон подняла глаза.

— Но может, вернемся к нашим баранам?

— Нет. Тема закрыта, — лаконично ответил он, возвращая стул на место. — И если тебе действительно лучше — пойдем, я провожу тебя к машине, тебе пора возвращаться.

— Но, мистер Фаради, вы не можете вот так взять и отказаться от нашей помощи! — изумленно воскликнула она.

— Еще

как могу. Разве ты не слышала? Мы живем в свободной стране. Это мое ранчо, и я сам себе хозяин. — Несмотря на категоричный тон, он бросился к ней, заметив, что она пошатнулась. Взял ее за руку и помог добраться до двери, прихватив по пути флягу и платок.

Шеннон хотела возразить, но силы оставили ее.

— Обратно поскачем на Дасти, — сказал он, подводя ее к своему жеребцу. — Я не хочу, чтобы ты слетела с Джизабель.

— Это чудное создание зовут Джизабель? — рассмеялась Шеннон.

Люк повел плечами, но его глазах снова блеснул озорной огонек.

— Откуда мне было знать, что маленький жеребенок превратится в такую кобылу?

Шеннон ухватилась за переднюю луку и завела ногу в стремя.

— Ты, кажется, мне не доверяешь? — сказала она, оборачиваясь через плечо.

Люк встал за ней и обхватил руками ее талию.

— Я осторожен, — уточнил он, легко закидывая ее в седло. — Я убедился, с женщинами надо быть особенно осторожным. И пока это себя оправдывает, — пояснил он, снимая уздечку Джизабель с коряги и подбирая шляпу Шеннон с земли.

Ошеломленная девушка надела шляпу и поудобней устроилась в седле. Высвободив ноги из стремян, она позволила Люку вскочить на лошадь. Но вот к тому, что последовало за этим, она оказалась не готова. Желание окатило ее тело подобно волне прибоя. А когда, слегка наклонившись за поводьями и привязав их к своему седлу, он коснулся ее руки, все ее тело покрылось испариной. Люк пришпорил Дасти и направился к жилому строению ранчо.

С детства привыкшая к верховой езде, девушка не знала, куда девать свои болтавшиеся без дела руки. Считая ниже своего достоинства держаться за седло, словно новичок, Шеннон положила их на бедра. Еще немного, и она непременно коснется Люка. Подумав об этом, она ощутила волнение, а голова снова закружилась.

Что со мной происходит? — недоумевала она. Странная реакция на Люка Фаради не имеет ничего общего с болезнью. В чем причина? Может быть, в том, что он приезжий? Или ее привлекает его нелюдимость? Как бы там ни было, нужно думать о деле.

Приняв серьезное выражение лица, девушка отстранилась от Люка.

— Ты приобрел замечательное ранчо, — сказала она.

— Ты так считаешь? Даже несмотря на сухую траву?

Казалось, все тело Шеннон откликнулось на вибрацию глубокого, чувственного голоса Люка. Шеннон подалась вперед, борясь с искушением.

— Это легко исправить. Работа, хороший уход — и все пойдет на лад.

— Именно этим я и займусь.

— Как хочешь. — Шеннон посмотрела ему в глаза. Только сейчас она заметила играющие в них золотистые крапинки. Их взгляды встретились. Зачарованная Шеннон на

секунду даже забыла, о чем хотела сказать, но быстро сумела взять себя в руки. — Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях, однако тебе нужен профессионал. Так что без меня не обойтись.

— Хотел бы я знать: почему для тебя это так важно? — поинтересовался он, скользя по ней взглядом.

— Это моя работа.

— И все? Или же ты хочешь повысить свой авторитет, добившись успеха там, где звонивший мне парень потерпел фиаско?

Шеннон передернуло. А ведь отчасти он прав, подумалось ей.

— Конечно, нет, — все же соврала она.

— Да что вы говорите, мисс Келлер, — усмехнулся Люк. — Но я ведь уже сказал, что мне помощь не нужна.

Шеннон поджала губы.

— Я слышала.

— Да не услышала.

Шеннон не удостоила его ответом.

— А известна ли тебе история этого ранчо?

— Настолько, насколько мне это нужно. — Тон Люка не вдохновлял на продолжение этой темы, однако Шеннон решила не обращать внимания на подобные мелочи. Она тоже может быть упрямой. — Ранчо Кресент одно из последних уцелевших ранчо в этих местах. В начале века оно принадлежало семейству Кресент. Последний представитель семейства, Миллард, устроил на ранчо рок-клуб. Он пустил на это все деньги, которые следовало вкладывать на поддержание хозяйства и реставрацию. Однако во времена Великой депрессии он разорился. С тех пор ранчо сменило дюжину владельцев, пока тридцать лет назад его не приобрел Гас Блэкхок. Говорят, он приобрел его для своего сына Гаррета. Но Гаррет и не думал переезжать, поэтому Гас начал сдавать ранчо в аренду. Старик надеялся, что сынок одумается и приедет.

— Благодарю за ценную информацию, — усмехнулся Люк.

— Прости, — глухо извинилась девушка. — Я полагала, тебе будет интересно услышать о прошлом, чтобы знать, чего избегать в будущем.

— Я и так знаю.

— Это твое дело. Только имей в виду, я ужасно упряма. — Шеннон передернуло: лучше бы она промолчала. — Извини, мне не следовало этого говорить.

— К чему извиняться за правду? — удивился он.

Шеннон замолчала. Оставив попытки возобновить разговор, она грустно оглядывалась по сторонам. Жаль, что ей так и не удалось убедить Люка принять ее помощь, чтобы вернуть пастбищам былую роскошь — высокую сочную траву.

Достигнув конюшни, Люк спешился и помог ей.

— Ты доберешься сама до города?

— Да, — уверенно заявила она, хотя ноги у нее подкашивались.

Словно не доверяя ее словам, Люк приподнял ее подбородок. Наклонил голову и заглянул ей в глаза.

— Я же сказала, мне лучше, — заверила она. Но Люк и не думал ее отпускать. Он внимательно разглядывал ее лицо.

— Красотка, — просипел он, криво ухмыляясь. — Какая же ты красотка!

В его устах комплимент звучал оскорбительно. Шеннон резко отдернула голову, рискуя при этом снова свалиться. Она отвернулась, достала из кармана ключи от машины и, превозмогая слабость, потянулась к дверце автомобиля. Но Люк опередил ее.