Пожиратели плоти
Шрифт:
Неожиданно выскочивший из проулка нищий бросился к Вайду и вцепился в поводья его коня.
– Добрый человек, отдай мне лошадку, – забубнил бродяга, заискивающе заглядывая Вайду в лицо. – У меня жена на сносях и четверо деточек, три дня не кушали… Мы честные земледельцы… Зачем тебе лошадка, добрый господин? Помоги моей несчастной семье…
Преодолевая жалость, смешанную с отвращением, Вайд оттолкнул нищего. В пустых голодных глазах человека появился безумный блеск.
– Мы честные земледельцы, господин, честные земледельцы!.. – бормоча как заведенный, бродяга вытащил из своих лохмотьев нож и кинулся на всадника, занося руку для удара. Прыгнувший ему на плечи Тао повалил ослабевшего от голода нищего в пыль, разодрав его хламиду,
Бесцельно проплутав по городским улицам в поисках открытой гостиницы, Вайд уже подумывал о том, чтобы занять один из пустовавших домов – как вдруг будто холодная волна накрыла его. Вайд натянул поводья, остановив лошадь. Ощущение не проходило. Словно рядом находилось что-то чужое и опасное, и он чувствовал его грозное дыхание.
– Тут что-то не так, – заявил Тао, настороженно принюхиваясь и присев на задние лапы.
Вайд огляделся. Они находились напротив каменного двухэтажного здания, явно принадлежащему богатому человеку. Некоторое время Вайд пытался понять, что в этом доме не так – и, наконец, сообразил: в отличие от других строений города, окна каменного дома не были заколочены. На втором этаже в одном из них даже светился еле заметный огонек.
– Они что, совсем демонов не боятся? – недоуменно спросил Вайд неизвестно у кого.
Спешившись, Вайд подошел к массивной дубовой двери и тронул бронзовую ручку в виде оскаленной драконьей головы. Дверь была надежно заперта, лишая всякой надежды попасть в дом. Тао втянул воздух трепещущими ноздрями.
– В доме кто-то живет, и сейчас они внутри, – сообщил маленький демон и взглянул на друга. – Мы войдем туда?
Вайд отрицательно покачал головой. Ощущение присутствия чуждой опасности не покидало его, возбуждая смешанное чувство тревоги и интереса. «Пожалуй, надо бы выяснить, кто здесь обитает и чем занимается,» – быть может, мысль была не слишком разумна, но Вайд давно привык полагаться на свою интуицию. Молодой человек осмотрел улицу. Дома отличались добротностью – в квартале явно проживали состоятельные тарантийцы. Теперь большинство строений стояли заколоченными или запертыми – хозяева, подобно многим, бежали из города. Вайд и Тао подошли к небольшому уютному на вид домику, находящемуся почти напротив заинтересовавшего Вайда здания. После некоторых усилий замок на двери удалось сбить – и путешественники очутились внутри чужого жилища. Там было темно и пыльно, вещи валялись в беспорядке – видно, хозяева уезжали в большой спешке. К радости Вайда обнаружилось, что в доме есть подвал.
– Тут и будем жить, – бодро сообщил молодой человек маленькому демону. Тао заглянул в пахнущий плесенью подвал, и на его подвижной мордочке явственно выразилось крайнее отвращение.
– А ты не можешь сотворить какую-нибудь магическую защиту от этих тварей? Тогда не надо будет лезть в такую сырость… – Тао вопросительно взглянул на спутника.
– Может, и смогу. Но тогда я не смогу ничего другого. Лучше поберечь силы – чувствую, они нам еще пригодятся, – Вайд потрепал своего друга по черному гладкому загривку.
– А, может, Лабиринт… – начал Тао. Вайд махнул рукой:
– Лабиринт помогает, когда считает нужным. А я с детства придерживаюсь мудрого правила – полагайся только на самого себя. Может, лишь поэтому я до сих пор жив. Так что полезай-ка в подвал, маленький привереда. Заодно убеди тамошних крыс найти себе другое жилище.
Эту ночь Вайд и Тао провели на позаимствованной у хозяев дома перине, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться в промозглой подземной сырости. Прислушиваясь к мерному сопению друга, Вайд вглядывался в кромешную тьму, и ему порой явственно чудилось, будто кто-то настойчиво скребется в запертую на тяжелый засов крышку подвала.
На
На базаре было немноголюдно. Горожане приходили сюда, чтобы обменять свои вещи хоть на какую-нибудь пищу, или за баснословные деньги купить у подозрительного вида детин невесть как доставленные в столицу муку и мясо. Вайд шел по базару, крепко сжимая повод своей лошади, и смотрел на жителей некогда гордой Тарантии.
Вот грустная женщина, держащая в худых руках платье из нарядной тафты, рассказывает чернобородому мужчине с парой блестящих кожаных сапог, что прошлой ночью на соседей напал демон, те отбились, да только тварь порвала невестку соседа, сегодня хоронят. Мужчина покивал и поведал, что в их квартале демоны давно не появлялись, а вот лихие люди ограбили на днях сразу несколько семей, прямо средь бела дня, и теперь им совсем нечего есть, его собственный сын уже не может встать на распухшие от голода ноги. Девочка лет восьми протянула Вайду аляповатое серебряное ожерелье, и умоляюще прошептала: «Купи, господин… Мама болеет, кушать нечего…» Вайд сунул ей несколько золотых монет, не думая о том, что завтра может оказаться в том же положении. Встрепанный парень с разбитой губой обнимал хрупкую коринфскую вазу, явно краденую, и затравленно поглядывал по сторонам. Целое семейство, грязное и донельзя оборванное, расположилось в пыли. Дети с усталой покорностью протягивали к прохожим сложенные горстью ладошки, их мать равнодушно пыталась выцедить из ссохшейся груди хоть каплю молока для завернутого в блеклые тряпки младенца. Поодаль дюжие мужики методично били тощего подростка, попытавшегося украсть немного крупы. Никто даже не смотрел в их сторону.
– …а после Руазеля стало совсем худо, – услышал Вайд, и невольно оглянулся. Солдат в порванной форме дворцового стражника, продающий арбалет с набором стрел, втолковывал высокому степенному мужчине, рассматривающему его товар:
– Ежели король сотню людей в Руазеле положил и с горя запил – это его дело, а я с голода пухнуть не желаю. Коли хотите, господин, у нас и мечи имеются, из самой королевской оружейной. Только тем, кто обращению с мечом не обучен, из арбалета сподручней…
Снова Руазель… Красивое название незнакомого леса прочно засело в голове Вайда, чем-то тревожа. Вайд поинтересовался у старика с двумя бронзовыми светильниками, далеко ли до этого самого Руазеля.
– Четыре лиги от города, – сказал старик и недобро усмехнулся. – С утра выедешь – аккурат к вечеру там и будешь…
Обменяв лошадь на мешок муки, два мешка чечевицы и скромный шмат сала у какого-то хмурого мужика и стараясь не думать о дальнейшей судьбе несчастного животного, Вайд и Тао направились домой. Подходя к своему новому жилищу, Вайд неожиданно увидел, как открывается дверь таинственного двухэтажного дома. Молодой человек ухватил Тао за первое, что подвернулось под руку – это оказался рог маленького демона – и затащил в какой-то переулок.
Из дома вышел пожилой человек с корзиной, судя по всему – слуга, в сопровождении огромного мускулистого детины с черной повязкой на лбу. Из-за плеча детины торчала рукоять длинного меча, в руке он нес дубинку с цепью, на конце которой висел усаженный шипами металлический шар. За поясом мрачного громилы торчали рукоятки двух странноватого вида кинжалов – один покороче, с лезвием шириной почти в две ладони, второй подлиннее, с клинком, похожим на изогнутый язык пламени. С таким спутником можно было не бояться ни демонов, ни бродяг. Странная пара скрылась в конце улицы, а дверь снова плотно закрылась.