Прекрасная пленница

Хесс Нора

Нелл внимательно посмотрела на Келеба, и глаза ее засверкали. Она изучила его фигуру, задержавшись на одно мгновение в той самой точке ниже пряжки на его ремне. Она покраснела и отвела взгляд от наметившейся выпуклости. Она вновь взглянула ему в лицо и встретила его понимающий взгляд.

Вскоре они с Сетом отправились домой, а Малкольм ткнул Келеба в ребро и заметил:

– Ты можешь лечь с ней, как только надумаешь.

Келеб засмеялся в ответ, осознав, что дыхание его сбилось:

– Да, но не слишком скоро.

Малкольм тоже громко

засмеялся и хлопнул его по спине.

Допив, они перешли в примыкающий к таверне зал и быстро купили все, что было им нужно: муку, кофе, сахар, соль.

Келеб купил еще и бекон, фасоль, разрыхлитель для теста, пару горшков и сковородку.

Хозяин магазина, шотландец, сделал подсчеты, потом исчез на одно мгновение под прилавком и вынырнул с парой мешков, куда и сложил все покупки. Он неодобрительно посмотрел на бумажные банкноты, которые протянули ему покупатели, но, помедлив, все же принял их.

– Не знаю, сгодятся они на что или нет, – проворчал он, убирая деньги в полную наполовину коробку.

На полпути к дому Малкольм и Келеб заметили между деревьев чалую лошадь Нелл Хейл. Келеб придержал коня и дал знак Малкольму поступить так же.

Два следа вели к густым зарослям, где верхом сидела Нелл.

Малкольм спросил шепотом:

– Как ты думаешь, где Сет?

– Не знаю, но хочу узнать. Давай покрутимся вокруг леди, и, может быть, наткнемся на него.

Они направили коней в снег, отъехали от дамы на приличное расстояние и, когда она уже не могла их заметить, начали описывать полукруги. Через десять минут поисков по сугробам, в которых иногда обнаруживались кости животных, они, наконец, напали на свежий след Сета. Они молча развернулись и пошли по нему.

Малкольм первым обнаружил Сета. Он дал знак Келебу, и они въехали под прикрытие высоких зарослей. Приятели одновременно спешились и стали наблюдать за Сетом из-за кустов. Было очевидно, что он кого-то ждет. И хотя он находился на расстоянии нескольких ярдов от них, они видели, что он нервничает, расхаживая взад и вперед.

Вдруг они замерли. По узкой просеке к Сету направлялся старый враг Келеба в сопровождении трех индейцев. По тому, как старый вождь и Сет поздоровались, было совершенно ясно, что они хорошо знают друг друга.

Вождь спрыгнул на землю, но остальные индейцы остались верхом. Их черные глаза внимательно вглядывались в лес.

Келеб и Малкольм замерли в засаде за густыми кустами, надеясь, что их не обнаружат.

Сет с индейцем присели на корточки и тихо переговаривались. Келеб тщетно пытался расслышать хоть что-то из их разговора и нетерпеливо чертыхался про себя. Эти двое обсуждали что-то крайне важное, и он бы все отдал за то, чтобы узнать, что. Он подавил желание броситься к Сету и силой выбить из него, во что тот впутался.

Через несколько минут Сет передал вождю пакет. Келеб напрягся, надеясь разглядеть, что внутри. Но индеец не раскрыл пакета; напротив, он быстро убрал его в сумку, висевшую у него на поясе. Но Келеб понял, что в таком длинном

и узком пакете могут быть только деньги. Вряд ли туда поместится что-нибудь другое, имеющее ценность. Индеец и Сет говорили еще несколько минут, потом поднялись во весь рост, пожали друг другу руки, как это принято в христианском мире. И только когда заговорщики вновь сели на лошадей и Сет двинул лошадь в обратном направлении по собственным следам, до Келеба с Малкольмом дошло, что Сет сейчас обнаружит их следы. Келеб замычал – о чем вообще они думали? Только дурак мог забыть, что Сета в лесу ждет сестра.

«Что же делать?» – мелькнуло у Келеба в голове. Если Сет поймет, что кто-то за ним следит, он станет таким осторожным, что невозможно будет поймать его в его делишках.

Малкольм вопросительно дотронулся до его рукава, но Келеб уже придумал. Он убьет подонка. По крайней мере, тот больше не будет сговариваться с ренегатами. Он поднял длинный ствол. Может быть, Малкольму удастся подстрелить вождя.

Как будто прочитав его мысли, Малкольм кивнул косматой головой и тоже поднял ружье. Они ждали. Через несколько ярдов Сет наткнется на их следы. Одновременно они прицелились и уже были готовы нажать на крючок, когда вдруг вождь что-то крикнул Сету. Сет остановился, помедлил с ответом, потом крикнул в ответ:

– Далеко это?

Ветер дул им в спину, и они не сумели расслышать ответа индейца. Но, к их облегчению, Сет развернул лошадь и поскакал за индейцами.

– Фью, чуть было не попались, – произнес Малкольм.

Келеб отер пот с лица.

– Да. Я уже подумал, что придется их убить.

Лошади переминались с ноги на ногу, желая поскорее добраться домой, в теплое стойло. Келеб поднял глаза на темневшее небо. Он подумал, что надо бы поехать вслед за Сетом и индейцами, посмотреть, не будут ли они встречаться с кем-нибудь еще. Он обернулся к Малкольму:

– Поеду-ка я за ними. Может быть, у них назначена встреча с англичанами. Ты не забросишь мои покупки в лачугу?

– Конечно, Келеб, но, может быть, лучше нам поехать вместе? Вдруг что-то случится, и ты один не справишься?

– Малкольм, я не собираюсь сражаться. Я поеду за ними и посмотрю, что они замышляют.

Малкольм кивнул и сел в седло. Келеб отдал ему мешок с провиантом, и Малкольм глухо сказал:

– Будь осторожен, Коулмен. Я думаю, в ближайшее время мне будет очень нужна твоя помощь.

Келеб все больше чувствовал уважение и симпатию по отношению к этому человеку. Он посмотрел в обветренное лицо Малкольма и отозвался:

– Я приеду, как только ты позовешь.

Пришпорив коня, он пустился в погоню. Проехав не больше мили, Келеб оказался на узкой просеке, окруженной ореховыми деревьями. Он придержал коня и осмотрел истоптанный снег. Почти сразу он увидел отпечатки подков, ведущие в направлении, противоположном остальным следам. Он сдвинул на затылок шапку и внимательно осмотрел лес. Почему Сет повернул назад? И почему сначала поехал с индейцами?