Прекрасные озерные девы

Гарин Алексей

Я осторожно подвел лодку к месту, где скрылось под водой черное рыбачье судно. На поверхности не осталось даже щепок — то, что скрывалось внизу, забрало с собой все. Неужели мне показалось? Впрочем, нет… Зацепившись коротким ремнем за торчащую ветку, странный предмет висел, наполовину скрытый водой. Я аккуратно потянулся, стараясь не качать лодку; еще немного… есть!

В моих руках оказалось странное металлическое устройство. Небольшое, хоть и довольно тяжелое, и несомненно — созданное Прежними. Что это? Я без труда узнал то место, за которое полагалось браться рукой — рукоять чем-то напоминала ножевую; правда, слегка мешала непонятная скоба, ограждавшая изогнутый крючок. Может быть,

в нее полагается вставить указательный палец? Вот так… Странный предмет на удивление удобно расположился в ладони: спереди — непонятного назначения трубка, с другой стороны явно упор. Может быть, это колдовской амулет, не зря же его взяли с собой Сестры? Я осторожно потянул на себя крючок — ничего не произошло. Ладно, потом… Я перекинул ремень через плечо, не в силах расстаться с загадочной вещью, обладающей какой-то особенной, строгой и завораживающей красотой. Идти назад? Хорошо бы… может быть, странное озеро и пропустит нас обратно. Но…

Я не мог забыть тот звук — и знал, что не ошибаюсь. Богиня не прощает предателей, тем более предателей-мужчин. Нам не стоит возвращаться.

Неподвижные, белые с черным стволы медленно проплывали мимо. Я больше не торопился; впереди нас ждала полная неизвестность, а позади, похоже — смерть. Интересно, сколько из пропавших в Озере пропали вот так? Туман понемногу рассеивался, и только сейчас я заметил, что уже рассветает. Как странно… Совсем недавно, еще вечером, мне было четырнадцать лет. А сколько сейчас — двадцать, тридцать? Я ощущал себя если не стариком, то по крайней мере, уже не мальчишкой… Как там Мама?

Длинные волосы, привилегия Ордена Сестер — и черная с красным эмблема на рукаве белой накидки…

Лес кончился внезапно. Деревья расступились и остались позади, такой же ровной шеренгой. Я оглянулся — туман выпустил нас из мягких объятий, отступил, пряча в себе странный и страшный колдовской лес. Впереди был… не знаю, как назвать это. Поселок? Нет, наверное, город. Совсем, как в книгах.

Прямо перед нами возвышался большой, почти в три человеческих роста, лист железа, покрытый выцветшей краской. Сквозь ржавчину еще можно было различить надпись: "НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР ГЕННОЙ ИНЖЕНЕРИИ "ГОРНАЯ ОБИТЕЛЬ". ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!".

Я понятия не имел, что такое "генная инженерия", а тем более — "научно-исследовательский центр". Что ж, может быть, мы это скоро узнаем. Водная гладь простиралась еще метров на сто, а дальше… Я вспомнил тот странный фонарь — по самую макушку в воде. Вот, оказывается, в чем дело! "Запретное Озеро" оказалось запретным городом, погруженным в озеро. Впереди шла широкая улица, застроенная одинаковыми симпатичными домиками — такими же, как и в нашем поселке, только здесь в пустых оконных проемах плескалась вода. Справа и слева, похоже, были такие же улицы, а далеко впереди — большое полуразрушенное здание. Впрочем, полуразрушенное — значит, разрушенное наполовину, так? Я совсем не был в этом уверен. В странном доме, напоминающем основание гигантской башни, сохранилось шесть этажей — а все остальное было словно откушено гигантской пастью. Какой высоты он был во времена Древних? Понять это теперь было невозможно.

Что это за звук?

Я поглядел влево, потом вправо… Далеко, на самой границе тумана, виднелись два сооружения, не менее удивительных. Что ж, посмотрим — похоже, спешить нам особенно некуда. Я шевельнул веслом, направляя лодку в нужном направлении.

Если башня в центре едва сохранилась, то эти, небольшие — выглядели совершенно целыми. Какая странная форма — вроде огромной железной шишки, поставленной вертикально. Мне показалось, что я даже вижу мелкие блестящие чешуйки Впрочем, подплыть вплотную и рассмотреть было невозможно —

путь преграждал выступающий из воды забор, неряшливый и проржавевший, сделанный из толстых железных прутьев. И очень странно сделанный: железо словно бы расплавили и приложили друг к другу. Так можно было бы сделать в кузнице, если бы решетка была раз в десять поменьше… Концы прутьев оказались острыми и покрытыми зазубринами — так что перебираться через препятствие не было никакого желания. Даже если бы на решетке не сохранился предупреждающий плакат.

"Генератор № 1. За ограду не заходить! Нахождение вблизи работающего устройства опасно для жизни".

Вот интересно — сейчас этот "генератор" работает, или нет? Наверное, все же работает — от устройства исходило ровное гудение, словно от колдовской машины в Доме Сестер. Так, а с другой стороны, наверное, такой же? Номер два, или, может, номер три? Ладно, вернемся к поселку… интересно, почему о нем никто ничего не знает… Впрочем, понятно, почему. Я вспомнил страшный звук ломающихся бортов.

Но почему же тогда остались живы мы?

На дне лодки зашевелился Эмиль. Неловко повернулся, зашипел от боли — я протянул руку и помог приятелю сесть.

– Как твоя рука, очень болит? Дай посмотрю. Как ты себя чувствуешь?

Эмиль опустил глаза, прислушиваясь к себе.

– Вроде ничего… только рука болит.

Я удивленно покачал головой. После такой дырки раненого валит с ног лихорадка — это знают даже дети, но приятель выглядел на удивление хорошо. Если, конечно, не считать бледности и пропитавшейся кровью повязки. Повязка, кстати, выглядела просто отвратительно — темно-бурая, присохшая к ране. Если бы мы только были в поселке! Несколько капель волшебного снадобья — и старый бинт покрывается густой белой пеной, а затем безболезненно отходит. Я как-то раз видел такое, когда Дядя распорол себе руку пилой. К сожалению, магические средства доступны лишь женщинам… Даже если я сниму ее — что делать дальше? Просто перевязать еще раз? Проклятье, я же не целительница!

Нет, пусть пока все остается, как есть.

– Что с нами случилось? Я почти ничего не помню — только ударило в руку, стало больно… белый свет вспыхнул…

– А то, что было в лесу, помнишь?

– Не знаю… вроде, нас кто-то звал, да?

Я вздохнул — и рассказал, как встретил лодку с тремя Сестрами, и уже решил, что мы спасены. И то, что случилось потом — как страшные деревья в мгновение ока расправились с ними.

– Понимаешь, когда нас осветило этой штуковиной — я почти ничего не видел. Но услышал… услышал, как кто-то из них взводил тетиву арбалета. Нас хотели убить, а лес этому помешал. Вот так.

– А стрела? Какой была стрела — ну та, что попала в меня?

– Красной.

Эмиль опустил глаза и сгорбился. Все знают, что красные стрелы могут использовать только Сестры. Надо было срочно отвлечь его, и я протянул другу найденный в лесу странный предмет:

– Посмотри, какая штука! Она тоже была у них.

Эмиль нерешительно взял его, повертел в руках — и так же как я, положив пальцы на рукоять, продел палец в узкую скобу.

– Ой, а что это? — он щелкнул маленьким рычажком сбоку от рукоятки; — А если нажать вот тут…

Предмет внезапно дернулся у него в руках и с оглушительным грохотом плюнул огнем; возле моей головы что-то коротко и тонко свистнуло, и позади, где находился "генератор", послышалось металлическое звяканье. От неожиданности Эмиль разжал пальцы, и предмет упал на дно лодки.

– Леша, я нечаянно! Что это? — он явно перепугался не меньше меня.

Я оглянулся. На блестящей поверхности "генератора" появились несколько аккуратных маленьких дырочек, и теперь через них медленно сочился дымок.