Преследование (сборник)

Константинов Юрий Иванович

Девушка протягивает узкую ладонь:

— Элен Кроули. Я — обозревательница шестой видеопрограммы.

Характерный треск лучевых разрядов служит аккомпанементом к ее словам.

— Зачем они стреляют? — шепчет журналистка.

Я пожимаю плечами. Ей не хуже, чем мне известно, что исправные излучатели только у полицейских, Они покидают кафе, оставляя постового у входа.

— Вот и все, — говорю я. — Сейчас прибудет санитарный гравилет. В него погрузят четыре трупа.

— Зачем же?.. — повторяет она.

— Господи, — не выдерживаю я, — неужели непонятно? Вас хотели убрать, только и всего. Тех, кто должен был это сделать, теперь нет. А поскольку концы в воду упрятал не кто

иной, как полиция, можно сделать вывод, насколько внушительные силы не желают огласки тайны Макса Сторна. Вам не следовало следить за ним!

— С чего вы взяли, что я за ним следила? — вскидывает она брови.

— Только слепой этого не заметил бы. И не хорохорьтесь, вы влипли. Серьезно влипли. Не исключено, что теперь за Элен Кроули начнут охотиться всерьез. На вашем месте я бы исчез, хоть на время.

Журналистка прикусывает нижнюю губу, взвешивая мои слова. В ее изумрудных глазах — смятение и досада. Впрочем, это еще вопрос, кто на кого должен злиться. Зеленоглазая сирена испортила мне всю игру.

— Вы правы, меня действительно интересует Сторн, — откликается наконец Элен Кроули. — Я кое-что знаю о нем и хочу знать еще больше. И никуда я не исчезну, пока не добьюсь своего.

— Но вы засветили себя, — возражаю я. — Вам немного удастся узнать. Если…

— Если… — хватается словно за спасительную нить Элен Кроули.

— Если вы не оставите свои детские игры в Шерлока Холмса и не обратитесь за помощью к профессионалу, — заключаю я.

— Профессионал, разумеется, вы?

— Я или кто другой, разве это имеет значение?

— Имеет, — говорит Кроули. — Вы ведь тоже следили за Сторном.

— Глупо было бы это отрицать.

— А вам-то он зачем?

— Фирму, в которой я имею честь состоять, весьма интересуют технические подробности его разработок.

— Значит, обыкновенный шпионаж, — решает Элен Кроули. — А мне показалось, вы птица более высокого полета. Какой концерн вас нанял?

— Концерн «Господь бог и компания», — невозмутимо отвечаю я. — И он же уполномочил меня заявить, что такими любопытными девушками, как вы, давно интересуется конкурирующая фирма под названием «Преисподняя». Будете действовать так же неосмотрительно, как до этого, — вполне можете рассчитывать на вакантное там место.

— Чего вы хотите? — несколько озадаченная моим саркастическим тоном, спрашивает собеседница.

— В принципе того же, что и вы. Знать, чем конкретно занимается Сторн. Я не журналист и не претендую на то, чтобы овладеть сенсационным материалом. Просто, если вы расскажете, что знаете, у нас вместе появится шанс довести дело до конца. Оно не рассчитано на дилетантов. Удивляюсь, как вы до сих пор не поняли.

Журналистка не отвечает. Она явно колеблется. Я терпеливо жду, давая Элен Кроули возможность свыкнуться с иллюзией того, что она принимает самостоятельное решение.

— Вы обещаете сообщать мне все, что узнаете о Сторне? — спрашивает она.

— Даю слово.

— Ладно, — произносит Элен Кроули. — Не знаю, тот ли вы, за кого себя выдаете, но человек, по-моему, все-таки порядочный… На Сторна меня вывела эта кассета…

Журналистка протягивает мне серебристый шарик. Спустя несколько минут я знакомлюсь с его содержанием.

Из бесформенного свечения возникает лицо человека с глубоко запавшими, воспаленными глазами.

— Я знаю, эта история может показаться вам чертовски странной и неправдоподобной, Элен. Что поделаешь, жизнь иногда преподносит нам неожиданные и ужасающие откровения. Ради бога, не сочтите меня сумасшедшим, хотя от того, что я узнал, немудрено и тронуться.

Он перевел дыхание и продолжал нервной скороговоркой, словно

опасаясь, что не успеет высказать все до конца:

— Мне нужно рассказать вам об одном преступлении. Почему именно вам? Да потому, что из всех обозревателей Элен Кроули кажется мне наиболее честной. Во всяком случае, вы чаще других говорите правду. Хотя сказать правду о таком и у вас может не хватить пороху. Так или иначе — вы мой шанс. Шанс поведать миру о чудовище, которое скрывается под оболочкой человека. Это чудовище лишило жизни моего босса и учителя, инженера Витольда Кирпатрика. Мы вместе работали в центре космических исследований. Мое имя Крис Павловский. Все произошло около двух лет тому. В гости к инженеру явился некто Сторн. Закрывшись в кабинете, они долго беседовали. Меня удивил этот визит. И не только потому, что Макс Сторн, чей вздорный нрав слишком хорошо известен, был на сей раз сама учтивость. И не только потому, что я знал о его почти патологической нелюдимости. Дело в том, что Сторн изучал биохимические реакции мозга, специализировался как медик, а мой шеф конструировал роботов. Проблемы не слишком близкие друг к другу, верно? Теряюсь в догадках, о чем мог толковать с Кирпатриком Сторн. Возможно, он обещал продемонстрировать ему какой-то необычный эксперимент: во всяком случае он заинтересовал босса. Они неспешно уселись в энергиль и укатили, а я последовал той же дорогой, так как история эта показалась мне подозрительной. Дальнейший ход событий подтвердил основательность моих опасений. Увы, слишком поздно — Павловский провел ладонью по лицу, словно пытаясь отогнать от себя наваждение.

— Они приехали на виллу к Сторну. Тот пригласил инженера в лабораторию. Стояла жара, окна лаборатории были распахнуты настежь, и я без труда наблюдал за происходящим. Большую часть помещения занимала какая-то сложная установка. В центре ее находились две полуоткрытые камеры в виде продолговатых прозрачных цилиндров с закругленными краями. Почему-то они напомнили мне древние саркофаги. Сторн расположился в одной из камер, в другой предложил занять место Кирпатрику. Разве мог я предположить, что становлюсь свидетелем чего-то более жуткого, нежели обыкновенное убийство. О, этот окруженный приборами современный саркофаг Сторна оказался куда опаснее старинной гильотины…

По два металлических полукруга, выдвинувшись из боковых стенок, плотно прижались к вискам Кирпатрика и Сторна. Лицо последнего было напряженным и бледным. Он-то знал, что сейчас должно произойти. Патрон же безмятежно улыбался, будто предвкушая занимательнее и безобидное приключение. Улыбку на его лице я видел последний раз в жизни…

Рассказчик сделал паузу, чтобы проглотить застрявший в горле ком.

— Установка заработала, наполнив помещение лаборатории глухим органным гулом. Веки Кирпатрика и Сторна сомкнулись, казалось, они погрузились в сон. Над их запрокинутыми лицами колебалось: какое-то фосфорическое марево.

Прошло около часа, и Сторн вскочил- свежий, энергичный, возбужденный. Инженер не сразу раскрыл глаза, а когда поднялся, его пошатывало. Сгорбленный, неуклюжий, словно внезапно разбитый параличом, он сделал несколько неловких шагов и едва не упал. Сторн поддержал Кирпатрика и помог ему усесться в энергиль. Он не спускал своих острых глаз с моего учителя, ловил каждое его движение. Думаю, Сторн впервые, как и я, видел человека, пережившего такое.

Спустя несколько дней выяснилось, что Кирпатрик утратил память. А еще он сразу как-то резко состарился. Дни напролет инженер неподвижно, не в состоянии даже пошевелиться, лежал у себя в комнате, тупо уставившись в угол. Безразлично смотрел на еду, если его кормили, безвольно двигал челюстями. Через неделю он выбросился из окна.