Претенденты из вечности
Шрифт:
Удача, вильнув хвостом на отметке в девять с половиной тысяч метров, повернулась к Алексу спиной. Высосав из баков всё до последней капли, двигатели смолкли. Не дожидаясь, пока железная птица отправится в свой последний стремительный полёт, Алекс рванул рычаг на себя. Мощные пиропатроны подбросили кабину пилотов ещё метров на пятьдесят. От навалившейся перегрузки в глазах потемнело. Он опустил свинцовые веки, не желая наблюдать собственное фиаско, лишь подсознательно продолжая фиксировать происходящее. Сила тяжести исчезла, Земцов понял, что
Оставалось включить маяк и ждать помощи, а если таковой не последует — стать вечным спутником, ещё одним своеобразным саркофагом этого космического склепа…
Подобрали его быстро. Алекс даже не успел насладиться моментом безответственности, когда от него не требовалось ни выполнять чужие команды, ни принимать собственные решения.
Ремонтный бот подошёл с правого борта, уравнял скорости, длинным суставчатым манипулятором осторожно захватил кабину и, довольный собой, нырнул под брюхо крейсера.
Прибыв на корабль, Земцов первым делом успокоил экипаж — система самоуничтожения будет отключена; приказал вести пассивное наблюдение за астероидом и заперся с Шенноном в кают-компании.
Об относительно благополучном возвращении командира корабля на Земле пока ещё ничего не знали, а до автоматического снятия блокировок с вооружения оставалось менее получаса.
Алекс вкратце описал офицеру Службы Безопасности то, что происходило внутри астероида.
— У меня приказ, — выслушав генерала, мрачно сказал Пол. — Как только вновь будет получен доступ к оружию, атаковать астероид.
— Я понимаю, — сказал Алекс, — но обстоятельства изменились!
— Почему? Перед нами продукт сверхвысоких технологий, несущий явную угрозу Земле.
— Нет! Здесь всё гораздо сложнее…
— Тем более! Из того, что вы обнаружили там пару трупов, совершенно не следует, что объект стал менее опасен для землян.
— Мы должны забрать своих людей, — с нажимом сказал Алекс.
— Эти люди, полагаю, знали, на что шли. Теперь руководство операцией возложено на меня и я не позволю вторично нарушить приказ командования.
— Я хочу изложить Совету Безопасности своё особое мнение!
— Пожалуйста, но посудите сами, ответ вы получите лишь спустя несколько часов. Даже несмотря на военное положение, для принятия Советом подобного решения потребуется некоторое время, впрочем, я уверен, что приказ «уничтожить астероид при первой возможности» останется в силе. Слишком велика ответственность, туманны перспективы, и в итоге абсолютно не оправдан риск… в погоне
— Давайте следовать здравому смыслу, — не сдавался Алекс. — Крейсер болтается рядом с пришельцем уже несколько часов, однако его до сих пор никто не атаковал, значит…
— Ничего это не значит! И вообще, генерал, что-то я не пойму, не вы ли совсем недавно с пеной у рта ратовали за скорейшее уничтожение врага! Что изменилось?
— У меня теперь нет уверенности, что мы правильно определили этого самого врага…
— Прекратите этот детский лепет, Алекс! По Земле были нанесены два удара. Мощность второго оказалась критической. Вы хотите дождаться третьего?!
— Нет, но…
— Кроме того, смею вам напомнить, что там, — Шеннон сделал жест скорее непристойный, чем указательный, — остался человек, мотивы поведения и возможности которого нам по большому счёту неизвестны. Вдруг он действительно сможет подчинить астероид своей воле, а потом будет шантажировать землян…
Алекс поморщился, при всей его нелюбви к Далласу такой поворот событий представлялся ему крайне маловероятным.
— И всё-таки я требую отложить атаку!
Пол иронично вскинул брови.
— Требуете?! Хочу предупредить… на всякий случай… что захватить управление крейсером, подобно тому, как это блестяще проделала мисс Гарднер, вам не удастся. Я принял соответствующие меры… Я понимаю, конечно, личные мотивы и всё такое…
Алекс мгновенно преодолев разделявшие их полтора метра, схватил Пола за грудки.
— Понимаешь?! — прошипел он ему в лицо.
У Шеннона на поясе запищал коммуникатор. Алекс осознавал, что ведёт себя неподобающим образом, но ослабить хватку не мог. Сигнал срочного вызова продолжал настойчиво терзать повисшую в кают-компании тишину.
— Надо ответить, — невозмутимо сказал Пол.
Земцов отпустил одежду Шеннона, отошёл в сторону и отвернулся.
Шеннон включил громкоговорящую связь.
— Блокировки вооружения сняты, — докладывал оператор боевой части, — можем атаковать…
У Алекса потемнело в глазах, ноги подкосились. Он опёрся рукой о стену, ожидая приговора.
— Максимальная боевая готовность! — свирепым голосом приказал Пол. — Ждать дополнительных распоряжений!
Алекс повернулся так быстро, что чуть не упал, их взгляды пересеклись. Генерал смотрел с надеждой, офицер СКБ — со злостью.
— Как меня всё это достало… — процедил Пол. — Я вот думаю, если все истребители, начинённые термоядерными зарядами, равномерно распределить по поверхности астероида, позволит ли это нам, в случае чего, диктовать ему свои правила игры… А?!
Жизненные силы вернулись в Алекса, он с разворота врезал ногой в пластиковую перегородку бара. Та жалобно хрустнула и на уровне головы воображаемого противника появилась внушительная вмятина.
— М-да, — с улыбкой покачал головой Пол, — и это командующий военно-космическими силами Земли…