Пригоршня вечности (Страж, Ралион 1)

Бояндин Константин Юрьевич

…Нламинер попался в ловушку.

Проход, по которому их компания пришла, оказался перекрыт массивной металлической решеткой — настолько тяжелой, что ему не удавалось ее даже пошевелить. Дождавшись, когда пернатые хищники умолкнут вдалеке, он прокрался в тот коридор, куда скрылся раненый, специалист по ловушкам по имени Нарри. Кровавый след вел в одну из комнат, где явно произошла схватка: на полу валялись останки нескольких птиц. Дальше следы продолжались, но уже без цепочки кровавых пятнышек. Нламинер некоторое время следовал за ними, пока не уперся в такую же массивную решетку.

Ладно, подумал

он, раз уж он смог уйти, то и выбраться из города наружу ему будет не слишком сложно. Поднимать шум было бы небезопасно. Предыдущие отчеты ничего не говорили ни о птицах-кровопийцах, ни об огнедышащих «волках». Похоже, правы те, кто утверждает, что привычная спокойная жизнь — крайне хрупкое и недолговечное состояние. Стоило на несколько десятков лет покинуть город, как уже нужна по меньшей мере армия, чтобы очистить его от новых обитателей.

Сейчас он был вынужден красться, подолгу замирая у каждого нового перекрестка, прислушиваясь и принюхиваясь, стараясь экономить воду — ее оставалось дня на три, не более. В памяти осталось одно: город имеет достаточно простую планировку; самый широкий проход неизменно приводит к серии лестниц и подъемников, ведущих на другие уровни. Только нигде не говорилось, с кем или с чем придется встретиться, чтобы прорваться к одному из таких мест.

Таилась, правда, робкая надежда, что портал, соединявший некогда город с другими крупными городами Ралиона, все еще действует, — тогда он будет рад убраться отсюда куда угодно. Как сильно может изменить взгляд на жизнь пара-другая железных решеток, думал он. Нет их — и ты свободен. Есть они — и ты обречен.

…Десятки странных помещений — проходов, каморок, складов, жилых комнат и много чего еще прошло перед его глазами. Однако не было времени все это исследовать. Поразмыслив, Нламинер спрятал большую часть сокровищ, найденных ими, в той комнатке, где он отбивался от огнедышащих хищников. Труп последнего так и не пожелал расставаться с его кинжалом — пришлось выволочь его в коридор целиком.

На второй день осторожного перемещения по широкому проспекту — вероятно, некогда величественному и красивому — ему почудилось чье-то присутствие. Кто-то, без сомнения, был поблизости — судя по следам, по запахам, по непонятным знакам, нацарапанным на стенах. Кто бы то ни был, решил Нламинер, вряд ли его общество будет намного хуже теперешнего. Ни одну ночь ему не удавалось спать спокойно: непонятные звуки тревожили его, сотрясения пола, непрекращающееся болезненное свечение стен. Он начинал ощущать себя букашкой, ползущей внутри разлагающихся останков подземного колосса, куда стремились теперь самые отвратительные и невероятные твари со всего мира.

Следы вскоре потерялись — то ли исследователь глубин двигался какими-то тайными ходами, то ли попросту умел летать, — и впереди, там, где заканчивалась цепочка следов, коридор разделялся на три прохода.

Левый и правый были узкими, и оттуда тянуло ледяным сквозняком. Центральный постепенно подымался и сохранился явно лучше других. Подумав немного, Нламинер двинулся по среднему, по-прежнему прижимаясь к стенам, готовый в случае необходимости обратиться в бегство либо слиться со стеной, укрыться, переждать возможную опасность.

Никого не было. Он подкрался к двери, которой завершался коридор, и заметил буквы, что светились на ней. Его знание местного языка было слабым, но рядом была полустертая копия той же надписи на Тален. Выходило что-то вроде «..У..Т….

орт……» Вряд ли там было что-либо запрещенное или опасное — ни замков, ни предупреждающих знаков не было видно. Поколебавшись несколько секунд, Нламинер аккуратно приоткрыл дверь.

Просторный зал был пуст и безмолвен. Слабый запах озона витал в воздухе; девять полированных круглых возвышений находилось здесь — восемь у стен, одно в центре. Над тем, что в центре, висел сгусток черноты, от которого и исходил слабый запах озона.

Портал!

Впервые за множество часов Нламинер почувствовал облегчение. Держа меч наготове, он очень медленно двинулся в обход портала, готовый либо мгновенно прыгнуть в него, либо отскочить прочь, — насколько ему было известно, портал всегда предупреждал звуком о перемещении по нему.

Неожиданно он расслышал легкие, но несомненные звуки со стороны, противоположной той, откуда он вошел. Позабыв про портал, Нламинер кинулся вперед и распахнул дверь, что вела из зала дальше.

За дверью начинался новый проспект — просторный проход со сводчатым потолком, более чем в две сотни футов шириной. Сравнительно неподалеку что-то время от времени вспыхивало, и слышался звук, напоминавший шипение огромной разъяренной змеи. Плавающие в воздухе черные тени померещились ему, и, подняв засветившийся «Покровитель» перед собой, Нламинер бросился вперед.

Похоже, он подоспел вовремя. Низкорослая фигура яростно отбивалась от восьми или более теней, что окружали ее со всех сторон. Даже на почтенном расстоянии Нламинер ощущал ледяной холод, распространявшийся от призраков, и понял, что времени терять нельзя. Никакой кодекс ведения рукопашного боя не относился к подобным чудовищам, и он наискось перечеркнул одно из них, уворачиваясь от туманных «рук» тени. Вопль едва не оглушил его; меч проходил сквозь противника, словно сквозь густой студень. Тень, которую он поразил, распалась на черные фрагменты и рассеялась. Отбивавшийся отсалютовал Нламинеру, но тому некогда было отвечать на приветствие. Три тени насели на него, и не было времени ударить как следует.

Он осознал, насколько его неожиданный спутник мастерски владеет оружием: даже от трех теней ему едва удавалось обороняться. Спустя всего несколько секунд он начал замерзать и успел подумать, что, скорее всего, в этот раз попался по-настоящему.

Одна из теней безо всякой причины поплыла прочь, и Нламинер, прокатившись под двумя остальными, вонзил с размаху меч в отступающего противника. В этот раз «Покровитель» сильно нагрелся, и искры брызнули в разные стороны. Позади него послышался стон поверженной нежити, и это придало ему уверенности.

Вторая тень покачивалась у него за спиной, и он, успев поразиться ее беспечности, ударил снизу вверх. Но тут же в голове словно взорвалось пушечное ядро. Нламинер слабо осознавал, что меч, который он выпустил, медленно опускается наземь, среди лохмотьев разрушенной тени, и успел заметить призрачную длань, вновь занесенную для удара…

Чья-то сильная рука отшвырнула его в сторону и нарисовала в воздухе ослепительно вспыхнувший знак, от которого тень пошла рябью и испарилась. Та же рука посадила его у стены, и новый знакомый склонился над ним. Капюшон откинулся, и Нламинер увидел голову рептилии: светло-серая мелкая чешуя, внимательные желто-зеленые глаза и необычный, напоминающий аромат благовонных трав запах. Тут все пошло кругом, и непроницаемая мгла опустилась на него.