Принцесса по случаю

Уиллингем Мишель

— У такого красавчика я бы попросила поцелуй, — заметила одна из женщин.

Другая захихикала:

— А я бы сама его поцеловала без всякого аукциона, разумеется, если бы он меня об этом попросил.

Ханна не участвовала в аукционе, волновалась за Майкла, она не хотела, чтобы ему пришлось платить за фант, который приведет его в смущение. Казалось, его мало заботило, вернутся ли к нему его часы.

Мисс Нельсон предложила восемьдесят фунтов, виконтесса резко покачала головой, шепча что-то на ухо своей дочери,

Ханне все это не понравилось. Она была уверена, что они строят какие-то козни против Майкла. Это ее разозлило, она не хотела, чтобы лейтенант стал объектом чьих-то шуток.

— Сто фунтов, — услышала она свой голос.

Она не допустит, чтобы лейтенант попал в глупое положение.

По толпе дам пробежала волна вздохов.

— Сто десять фунтов, — не сдавалась мисс Нельсон.

— Двести фунтов.

Ханна твердо знала одно: она не желает проиграть эту аукционную войну.

Ты его не получишь! — хотелось ей сказать мисс Нельсон.

Но, видимо, сумма двести фунтов заставила юную даму замолчать. Виконт Брентфорд спросил, нет ли желающих еще поднять цену, но предложений не последовало. Ханна встала со своего места и решительно направилась за часами.

— Какой фант вы попросите у лейтенанта Торпа? — поинтересовался виконт.

Ханна посмотрела на Майкла. Выражение его зелено-карих глаз было суровым. Майкл не понимал зачем она участвовала в аукционе.

— Никакого фанта вообще, — прошептала Ханна. Когда она протянула ему часы, ей показалось, чтo в его взгляде она прочла благодарность.

— Ну-ну, леди Ханна, это не по правилам, — запротестовала еще одна дама. — Лейтенант должен заплатить фант, чтобы получить часы назад. Вам следует заставить его спеть или продемонстрировать свои бойцовские качества. — Взгляд женщины скользнул по мускулистому телу Майкла.

— Я сохраняю право назвать свой фант позжеe, — объявила она.

Дамы выразили, одобрение, и Ханна мгновенно поняла, что совершила оплошность. Их внимание переместилось на последний предмет — ее носовой платок.

Виконт Брентфорд поднял носовой платок, послав ей озорную улыбку.

— Джентльмены, не начать ли нам торги за этот прелестный носовой платок?

Майкл встал со своего места.

— Тысяча фунтов, — тихо произнес он.

Последовало взволнованное обсуждение непомерной суммы.

— За что, лейтенант? — спросил виконт Брентфорд.

— За носовой платок леди Ханны. — Майкл не сводил с нее глаз, когда добавил: — Такова моя цена.

В гостиной установилась тревожная тишина, и Ханне захотелось спрятаться под столиком.

Боже правый! Понимает ли он, что наделал? Теперь все подумают, что у нас любовная интрижка.

При мысли об этом она помертвела.

Других предложений не было, Майкл взял носовой платок, положил его в карман и вышел из гостиной. Он не попросил никакого фанта, и Ханна поняла, что лейтенант

ждет, что она последует за ним.

Граф молчал, неодобрительно покачав головой. Ханна не знала, что делать. Игра еще не окончена, не говоря уже о том, что у Майкла не было тысячи фунтов.

Ее смущение усилилось, когда она услышала, как две дамы высказывали предположения насчет их взаимоотношений и пытались угадать, сделает ли ей Майкл предложение или нет. Она прекрасно знала, что этого никогда не будет.

Мисс Нельсон незаметно подошла к Ханне:

— Разве вы не собираетесь возвратить лейтенанту Торпу его часы?

Ханне потребовалась минута, чтобы понять, что она все еще держит их в руке.

— О! Разумеется, я полагаю.

— Почему он поставил тысячу фунтов на ваш носовой платок? — спросила мисс Нельсон. — Вы чтo молвлены?

Ханна покачала головой:

— Я не знаю почему.

Казалось, ее объяснение не удовлетворило юную даму.

— Хотите, я верну ему его часы вместо вас?

Пальцы Ханны сомкнулись на часах. Она подняла глаза и увидела свет надежды во взгляде юной леди. Мисс Нельсон искренне полагала, что лейтенант Торп офицер из благородного семейства и хорошая партия.

— Нет, благодарю вас, — ответила Ханна. — сама об этом позабочусь.

Другие дамы уже начали новую игру в квест, заключаюшуюся в поисках спрятанного предмета, через несколько минут мисс Нельсон присоединилась к ним, явно разочарованная тем, что Ханна не приняла ее предложения.

Ханна уже дошла до двери на лестницу, когда граф фон Рейшор схватил ее за руку и шепотом произнес:

— Не надо, леди Ханна. Вашей репутации это только повредит.

— То, что осталось от моей репутации, лейтенант Торп только что уничтожил своим участием в аукционе. И ему придется за это ответить. — Она сжала губы и шагнула вперед.

Оставалось менее двадцати четырех часов до того момента, когда ей будет разрешено самой принимать решения.

— Я собираюсь вернуть ему часы, — сказала она.

Граф открыл ей дверь, жестом велев служанке сопровождать Ханну. Понизив голос, он заявил:

— Независимо от того, что между вами однажды было, не компрометируйте себя. Он не может на вас жениться.

Ханна почувствовала разочарование, она крепко сжала свой веер.

— Вы видите то, чего нет.

— Кажется, я вижу гораздо лучше, чем вы. И ни ваша мать, ни ваш отец никогда бы не позволили вам разговаривать с мужчиной наедине.

Ханна сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Я буду не одна. Вы оскорбляете меня подозрением, что я пытаюсь завязать с ним интрижку.

— Интрижка — это все, что вы можете иметь с ним.

— Почему? Потому что вы считаете, что он из лохенбергской королевской семьи?

Эта догадка была импульсивным предположением, но граф побледнел: