Принцесса

Линдсей Джоанна

Чтобы отвлечься, она разглядывала женщин, которые изо всех сил старались привлечь внимание Василия. Тот тоже оценивающе провожал взглядом каждую проходившую мимо молодую особу. Штефан, конечно, проигрывал рядом с этим напыщенным индюком. А дамы его вообще не интересовали. Таня искренне забавлялась, наблюдая все это.

Вечером, за ужином, молчаливое заигрывание продолжалось. И более того, несколько дам передали мужчинам, Штефану и Василию, приглашение через капитана. Все напряглись, поглядывая на Таню, но она выглядела по-прежнему невозмутимой. В общем, вела себя очень кротко. Поэтому, когда она попросила разрешения выйти на минутку, Штефан спокойно

поручил Андору сопровождать ее. Правда, едва заметным жестом дал понять, чтобы тот держался к ней поближе. Если бы Штефан знал, что Таня умеет плавать, он ни за что не отпустил бы ее от себя на палубу.

Присутствие Андора нисколько не изменило ее решимости. Он шел за ней, но не настолько близко, чтобы задержать в случае побега. Таня даже остановилась ненадолго, чтобы осмотреться и прикинуть, где и когда лучше прыгнуть в воду. Пароход готовился сделать поворот: если она нырнет позже, то будет не в силах обогнуть этот мыс, надо успеть до него. А затем корабль скроется за поворотом, и ее уже никто не увидит. Правда, все равно в такой темноте ее не разглядеть на воде.

Как здорово она придумала — прикинуться не умеющей плавать! Теперь можно спокойно приготовиться и…

Глава 18

Как только Таня вышла за дверь, Лазарь спросил как бы между прочим:

— Штефан, ты что, считаешь., что можно ее отпустить одну?

Тот и бровью не повел.

— Андор присмотрит за ней, — ответил он. Василий, как всегда, подозревая худшее, проворчал:

— Ему надо не присматривать, а придерживать ее, и лучше водить на короткой толстой цепи.

Его привычные колкости остались без внимания, но Лазарь вдруг заметил:

— А ей, кстати, ничего не стоит перемахнуть за борт!

— Вот об этом можно как раз не беспокоиться, — ответил Штефан, — она не умеет плавать.

— Кто тебе сказал это? — воскликнули хором оба друга;

Этот, казалось бы, невинный вопрос, произвел вдруг на Штефана магическое действие: он изменился в лице, вскочил и опрометью бросился вон из зала. Лазарь и Василий переглянулись и поспешили за ним.

Когда они подошли к Андору, тот спокойно закуривал сигару.

— Где она? — спросил Штефан, оглядывая плохо освещенную палубу.

Андор кивнул в сторону дамской комнаты, которая как раз открылась. Оттуда к борту метнулась фигурка… Таня! Она подоткнула юбку за пояс, ее голые белые ноги хорошо виднелись сначала на палубе, потом на поручнях и.., только тихий всплеск воды за бортом. Она нырнула в реку прямо рядом с лопастным колесом.

Сердце Штефана замерло, ему даже показалось, что оно перестало биться. В ужасе он перегнулся через перила и стал всматриваться в темноту, страшась увидеть разорванное на куски тело девушки. Но огромное колесо продолжало вертеться, взбивая пену, и вокруг не было ничего. Однако тут он сообразил, что Таня осталась позади, так как колесо вместе с течением реки ускоряло движение корабля. Так что там — безжизненное тело или плывущая к берегу дерзкая девчонка? Вряд ли Таня утонула или ударилась о колесо: он видел, как ловко она ныряет, да и рассчитано было все нарочно так, чтобы ее не заметили сразу. И Штефан не раздумывая прыгнул в воду.

.Остальные трое проводили его взглядом, посмотрели, как он ловко избежал опасности столкновения с лопастями, и переглянулись.

— Не думаю, что нам стоит продолжать поездку в Новый Орлеан и поджидать Штефана там, — сказал Василий.

Андор кивнул, Лазарь ухмыльнулся. Через минуту все уже были в воде.

* * *

Таня

с трудом смогла перевести дыхание, выбравшись из воды на берег. Она хорошо плавала, но ей не приходилось делать это в одежде, да еще и против течения! Бог даст, такой заплыв у нее первый и последний. Она так безумно устала, все тело болело, руки и ноги дрожали. Надо было бы встать и убираться отсюда как можно быстрее…

Но она была не в состоянии пошевелиться и решила осмотреться. Парохода не видно, скрылся за поворотом, как она и рассчитывала. Больше она ничего не могла увидеть — было очень темно, так как густые облака скрыли и луну, и звезды. Девушка подумала, что с этим ей тоже повезло: в темноте легче скрыться. А вдруг кто-нибудь вздумает ее искать? Хотя это так мало вероятно… Также мало вероятно, что она сможет дождаться здесь какой-нибудь случайной лодки, чтобы перебраться на другую сторону.

Но если ей в чем и повезло, так это в том, что Андор так и не заметил ее исчезновения. Иначе бы она еще в реке услыхала шум и крики. Андор бы сам за ней не прыгнул, а побежал бы звать Штефана, которому еще нужно раздеться — не прыгать же в реку в таком шикарном виде… А потом, они бы посчитали, что время упущено и «принцесса» пошла ко дну.

Как ни тешила себя Таня подобными мыслями, она не должна была расслабляться и считать себя в полной безопасности. Ее спасет только крайняя осторожность. Вот еще немного отдохнет и направится прочь от реки, на всякий случай. Даже если Андор и последовал за ней, у нее все равно преимущество и в расстоянии, и во времени. Кроме того, ей плохо видно, зато хорошо слышно. Сейчас пока она слышит только свое дыхание да тихий плеск волн… И вдруг раздался крик — мужской голос!

Таня насторожилась и прислушалась. Больше ни звука. Казалось, что кричали недалеко, но это мог и ветер донести какой-то отдаленный шум. Таня поняла, что мешкать нельзя — не так все спокойно, как кажется. Она поднялась и стала карабкаться наверх. Потом пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание и уговорить себя не бояться залезть в чащу кустов.

Наконец она собралась с духом и двинулась вперед, едва сдерживаясь, чтобы не понестись опрометью. Надо было идти медленно и тихо, вслушиваясь в тишину. Пробираясь сквозь густые заросли, девушка не переставала думать о погоне. Неужели эти четверо будут действительно искать ее, бросив на пароходе все свои вещи, без денег? И все эти лишения только из-за того, чтобы найти какую-то замарашку и продать ее в бордель? Ответ напрашивался сам собой — нет. Они скорее найдут другую жертву. А вдруг она на самом деле принцесса? Тогда выходит, что они пойдут на все, чтобы найти ее… Нет! Лучше и не думать об этих глупостях. Если все это правда и она должна выйти замуж за этого мерзкого Василия, то надо удирать со всех ног…

Таня брела сама не зная куда. Осторожно разводила ветки в стороны, старалась ступать очень аккуратно. Ее начал мучить голод, и она даже подумала, что надо было сначала поужинать, а потом бежать. Сейчас темно, и найти какую-то пищу можно будет только днем. Придется быть на подножном корме до тех пор, пока она не набредет на какую-нибудь ферму. Она надеялась, что люди не откажут ей и подадут кусок хлеба.

Вскоре она набрела на какую-то тропинку, и идти стало легче. Таня даже остановилась, чтобы вылить воду из ботинок. Она в который раз порадовалась, что у нее есть нож, переложила его поудобнее — сейчас оружие может пригодиться, как никогда. Потом она постояла и снова прислушалась. Тишина.