Признаки жизни

Недоруб Сергей

— Палец и ребра… Ох, осторожно… Шептун подошел поближе.

— Я могу помочь? — спросил он.

— Отвали, — огрызнулся Спичка.

— А это хто? — уставился на него дядя Толя, будто заметив только сейчас.

— Да никто, — угрюмо пробурчал Спичка. — Засранец один.

— А чегой это он с автоматом?

Не выдержав больше, Шептун повернулся и пошел прочь быстрыми шагами.

— Прощавай, засранцю! — пожелал вслед дядя Толя.

— Удачи вам, мужики, — тихо произнес Шептун, потирая ноющий нос. — Черт… Как можно было так свалять дурака?

Перебирая когтями, Маркус спустился с дерева. Видать, он залез на него,

испугавшись кабанчика.

— Я и сам тот еще кабанчик, — буркнул Шептун, бесцеремонно хватая кота и скрываясь в лесу. — Маркус, никому не рассказывай то, что здесь случилось. Кот смотрел честными глазами. Было видно, что перед людьми он будет держать язык за зубами, но растрезвонит о случившемся каждому зверю, которого встретит.

— Да, ты прав, — с досады покачал головой сталкер. — Люди бывают очень разными. Прямо не верится иногда, что все мы принадлежим к одному виду.

Глава 8

Три плюс два

Северные леса были местом знакомым, Шептун часто туда наведывался, когда хотел побыть вдали от всех. Однако именно на севере ему доводилось встречать многих рекрутов, которых он зазывал в клан. Например, именно так Шептун завербовал Крауффа и Баунти. Секрет большого количества новичков в тех районах был прост. Их всех манил Заслон. Кто попадал в Зону впервые, те безоговорочно считали ее главной ценностью не артефакты, а дымчатый купол, скрывающий Припять. Шептун когда-то и сам был таким. Впрочем, он им и остался. В этот раз он не планировал идти к куполу — не было ни причин, ни времени. Однако сталкер не пренебрег возможностью пройти к Агропрому знакомыми тропами, что для остальных бродяг было непроходимыми зарослями.

Маркус узнал территории, в которых был ранее. Спрыгнув с плеча Шептуна, он резво помчался вперед, то и дело оглядываясь, призывая бежать вслед за ним. Шептун не разделял его энтузиазма. Бегать в Зоне ему доводилось редко, а без кота в руках — никогда. Некому в случае чего предупредить об опасности.

Проверив на всякий случай оружие, Шептун двинулся по известным ему вешкам, некоторые из иных он сам же и оставлял. Преимущественно это были сломанные ветки на деревьях, растущие высоко и заметные с земли. Пройдя еще минут десять, Шептун сделал очередной привал. Забрался на дерево, развесил по сучьям свое снаряжение. Пристроил спальник на широкой ветви, что было делом нелегким. Залез в него, закрепил страховочный ремень. Все, теперь можно поспать хотя бы часа два. Затем достал банку с кильками в томатном соусе, но недавние приключения отбили у него аппетит. Спрятав банку, сталкер прикрыл веки и почти сразу заснул.

Проснулся он от истошного кошачьего воя. Шептун открыл глаза, не шевелясь, по привычке вспоминая, где он находится. Быстро выбрался из спальника, снял висящий на ремне автомат, обхватил ногами ствол дерева и только потом посмотрел вниз.

Кот метался под деревом на участке в четыре квадратных метра и верещал. Не слишком пугливо, скорее агрессивно. То ли тушкан на дерево забрался, то ли еще чего случилось.

В любом случае спать было уже бесполезно. Шептун собрал свое шмотье, спустился вниз, стараясь не падать, что тоже порою случалось.

Маркус съежился между его ботинок. Все ясно. Кот в растерянности. А это само по себе нехорошо.

Подняв его, сталкер осторожно пошел прочь. Снова он нигде не раздобыл болтов. Хотя где их тут раздобудешь? Не

просить же у дяди Толи. Со стороны послышался утробный рев, и Маркус впился ногтями сталкеру в руку. На недавнего кабана было совсем не похоже. Встречи с его родителем сталкер совсем не желал. Это было бы не просто глупо, но и смешно. Кабаны в Зоне за свое украденное потомство мстили жестоко, словно проявляли зачатки разума. Ведь месть, как известно, характерна только разумным существам.

Шептун выбрал первое направление, которое показалось ему безопасным, и начал отходить. Маяком безопасности ему служил напуганный зверь на плече. Однако в данный момент, похоже, у кота сбились все инстинкты — Маркус водил головой туда-сюда, натыкаясь на щеку сталкера при каждом движении. Плюнув на все, Шептун пошел назад, в южном направлении. Незачем усложнять себе путь…

Дерево, росшее впереди, накренилось и с шумом упало. Сталкер отпрыгнул, чтобы его не зацепило, надеясь, что коту не придет в голову идея прыгнуть вперед. Грохот от упавшего ствола едва не опрокинул его.

Перескочив через дерево, сталкер поскользнулся, но устоял. Он побежал вперед, стараясь не думать о том, что там творилось. В целом было похоже на рождение новой аномалии, но сталкер даже не ощутил обыкновенного рвения, благодаря которому мог подолгу лежать вблизи опасных явлений лишь затем, чтобы понаблюдать за ними, зафиксировать и позже продать информацию воякам. Начиная миссию в интересах клана, Шептун словно отстранился от основных его черт и обязанностей.

Сейчас ему совершенно не хотелось анализировать получившуюся иронию. Шептун прекратил бег, когда кот заметался у него на плече, перекрыв хвостом половину лица. Прежде чем сталкер убрал хвост с глаз, Маркус оттолкнулся от него и почти перелетел на находившийся рядом деревянный столб, по которому и засеменил наверх.

Просто чудесно.

Шептун присел, удерживая автомат, расстегнул лямки рюкзака, позволив ему сползти со спины. Маркус кого попало так бояться не станет, и со столба не слезет, пока опасность не исчезнет.

Так Шептун и застыл, настраивая себя на долгое ожидание.

Движение он заметил минуты через три. Признаки этого агрессора сталкеру были хорошо известны, и он трижды проклял себя за то, что решил пойти через северные районы.

По тропе вдоль столбов возникла цепочка слабых следов, обраставшая все новыми и новыми звеньями. Увидеть изменения можно было только в движении. Приближался мутант. Наверное, самый хреновый из всех, потому как умел вопреки законам физики приобретать свойства самой настоящей невидимости. Мимикрия подобного уровня очень интересовала военных, но добыть живого монстра «Набату» еще не удавалось. Впрочем, мертвого тоже.

Мутант подошел совсем близко. Он не мог не видеть Шептуна — хотя сталкер не был уверен, есть ли у того глаза. Ему приходилось натыкаться на трупы бедолаг, попавших к невидимому мутанту в лапы. Выглядели тела очень и очень плохо, напоминая обескровленных мумий. Возможно, такая смерть была безболезненной, но от этого она не становилась менее мерзкой. Шептун нажал на спуск.

Автомат затарахтел, выпуская сквозь глушитель одну пулю за другой. Шептун стрелял, не особо целясь, слегка водя стволом, стараясь за минимум пуль захватить максимум пространства, ориентируясь при этом на следы. Кровосос неизбежно прыгнет в кусты, и тогда обнаружить его будет сложно — передвигаться мутант мог очень тихо.