Призрак страсти

Эрскин Барбара

– Господи, неужели? – Тим сразу сел.

– Он преувеличивает опасность, – усмехнулась Бет. – Согласись, что статья только выиграет, если Джо напишет, что сама испытала это. Мне кажется, что статья выйдет грандиозная, если Джо лично в этом поучаствует. Джо очень правдивый человек. Если с ней произойдет нечто необычное, она обязательно об этом напишет.

– Даже если публикация получится посмертной? – Тим перекинул ноги на край кровати и встал. – Боже мой, Бет! Я считал вас с Джо подругами! Неужели ради удачного сюжета ты допустишь, чтобы с ней случилось нечто ужасное. – Он схватил брюки и торопливо надел их. – Вот

черт!

Бет рассмеялась.

– Не стоит все так драматизировать. Зачем столько эмоций? Мне нужно видеть действие. Я хочу, чтобы хоть один раз она столкнулась с чем-то, что не сможет развенчать. Пусть займется статьей, которая по-настоящему взбудоражит ее. Это ей пойдет только на пользу. Мне почему-то кажется, что Ника не устраивает ее успех. Он завидует ее независимости. Поэтому они и не поладили. Так что его просьбы запретить статью кажутся мне более чем подозрительными. Она не нуждается в его помощи или вмешательстве. Да, мой милый, я ее друг, возможно, самый лучший.

– В таком случае, помоги ей, Господь! – Тим вытащил из ящика комода пуловер из черного кашемира и стал надевать его, не попадая в рукава. – Если ее друзья ты и Джуди Керзон, ей больше не нужен никто.

– Но есть еще и ты, который всегда тут как тут. – Бет отхлебнула кофе. – Ты не развлекал бы меня с таким усердием, если бы рассчитывал дотянуться своими липкими ручонками до Джо. Скажешь, что это не так, дорогой?

Тим побагровел и отвернулся.

– Ерунда. Сколько я ее знаю, Джо ни на кого, кроме Ника, не смотрела. – Он взглянул в зеркало и пригладил волосы.

– Ну и напрасно. Ник не отличается постоянством. Куда ты собрался?

– Воскресенье или нет, меня ждут дела. Ты собираешься готовить мне обед?

Бет потянулась и снова уютно устроилась под одеялом.

– Почему бы не приготовить? Тим, ты не знаешь, кем ты был в прошлой жизни?

– Как ни странно, но мне кажется, я догадываюсь, – повернувшись к ней, сказал он.

– Шутишь? – округлила глаза Бет.

– Нет, я серьезно.

– И что же, кем ты был? – Она села, плотно обернувшись простыней.

– Если я тебе об этом скажу, то до конца жизни буду жалеть. А теперь можешь подремать. У тебя ровно сорок одна минута. А потом вставай и занимайся обедом. Я закончу работу с пленками через час. – Он махнул рукой и заспешил из комнаты вниз по винтовой лестнице в студию.

Движение в северной части Лондона было очень интенсивным, а Джо не отличалась особым терпением. Но она была настолько озабочена, что почти не замечала ни автомобильных заторов, ни висевшего в воздухе облака скапливавшихся паров. Напряжение ее стало ослабевать, когда дорога сделалась шире и ощутимо поредел поток машин. И воздух тоже изменился. Его наполняли сочные запахи деревенского лета: аромат цветущих растений, молодой листвы, зеленых изгородей, а небо поражало яркой голубизной, невиданной в дымном Лондоне. Улыбаясь, Джо свернула с главной магистрали, чтобы по проселочным дорогам добраться до Лонг-Мелфорд. Каждый раз, бывая в Суффолке, она ощущала необыкновенную свободу и легкость мыслей. Возможно, свою роль играл чистый воздух или предвкушение скорой встречи с Сиклифф, но, может быть, это объяснялось гораздо проще: каждый раз она успевала за дорогу так сильно проголодаться, что добиралась до дома бабушки полуживая.

Она проехала по извилистой дороге,

ведущей к дому, выкрашенному в приветливый розовый цвет, и медленно остановила машину у парадного входа. В тени каштана стоял «порше» Ника. Джо с недоумением посмотрела на него и с сердитым видом выбралась из машины.

Должно быть, Ник услышал скрип шин, потому что почти сразу появился из-за угла дома. Он был без пиджака и выглядел отдохнувшим.

– Как ты вовремя. – Он с улыбкой помахал ей рукой.

– А ты что здесь делаешь? – Гнев ее улетучился так же быстро, как и возник. И еще при виде Ника у нее неожиданно запершило в горле. Поспешно отвернувшись, она достала из машины сумку и прижала к груди, обхватив руками, как будто кто-то собирался ее отнять.

– Мне нужно было поговорить с твоей бабушкой, я ей позвонил и вчера вечером приехал сюда. – Ник остановился в нескольких шагах и внимательно разглядывал Джо. Она распустила волосы по плечам, и такая прическа шла ей значительно больше, чем обычный строгий стиль. Неизменные джинсы уступили место облегающему платью из синего переливчатого шелка. Нику она показалась очень красивой и хрупкой. Он с трудом подавил желание коснуться ее. – Бабушка за домом с бутылочкой хереса. Пойдем к ней.

– Из-за какого же важного дела ты вдруг так неожиданно примчался в Суффолк? – мягко спросила Джо.

Ник продолжал молча смотреть на нее, потом медленно покачал головой.

– Я решил провести для тебя кое-какие изыскания. – Он улыбнулся. – Знаешь, кто родом из Клэра? За углом увидишь. – Он пошел впереди по дорожке из гравия.

– Неужели ты только за этим приехал? – удивилась она.

– Не только, – повел плечами Ник. – Мне вообще хотелось поговорить. Признаюсь, я попросил Сиклифф не говорить тебе, что я у нее. Мне подумалось, что ты можешь отказаться приехать.

– А жаль, что она о тебе промолчала, – ответила Джо. – Когда бабушка позвонила, у меня как раз была твоя подруга. Ты мог бы поговорить с ней и успокоить, а то она всерьез решила, что я прячу тебя под кроватью.

– Джуди приходила к тебе утром? – помрачнел Ник.

Джо направилась в расположенный за домом сад. Ей было приятно ступать по мягкой траве, перемежавшейся с участками бархатистого моха, усеянного маргаритками.

– Она поведала мне, что твой брат сообщил ей, будто я шизофреничка и меня скоро упрячут в сумасшедший дом.

Ник рассмеялся.

– Надеюсь, ты не приняла ее слова за чистую монету. Боюсь, что ты разбудила в Джуди зверя. – Теперь он шел позади. – Джо, мне кажется, я должен тебе кое-что объяснить. Подожди секунду. – Он взял ее за руку.

– Нечего объяснять, Ник. – Она обернулась к нему и высвободилась. – Наши отношения разорваны. В твоей жизни теперь другая женщина. Позапрошлой ночью ты проявил чуткость и поддержал меня ради старой дружбы, когда я была в растрепанных чувствах. Но как только появилась возможность передать заботы другому, ты моментально отправился к Джуди. И конец истории. Повезло Джуди. Только объясни ей, что ей нечего так волноваться, пусть чувствует себя увереннее.

Теплый ветерок ласково взъерошил ее волосы. Она направилась к обсаженному ивами пруду, у которого под ореховым деревом в шезлонге сидела бабушка. На горизонте кучевые облака начинали наливаться свинцовой тяжестью, превращаясь в грозовые тучи. Джо наклонилась и поцеловала Сиклифф в щеку.