Пробуждение
Шрифт:
Без специальных удобрений деревья плодоносили скудно, а иногда просто погибали, так что с каждым веком «друидов» становилось всё меньше.
Сохранялись такие группы в основном за счёт удалённого проживания. Ни Пауки, ни поднебесники не собирались неделями пробираться через глухомань в попытке отыскать небольшие поселения «дикарей». Да и большого смысла в том не было. Жить замкнуто вечно те не могли: кровосмесительные браки вели к вырождению, и эльфы не настолько одичали, чтобы не понимать этого. Потому за женихами и невестами шли к другим племенам, оставляя взамен кого-то из своих.
Такое «посольство» недавно попалось
Слушая рассказ, Лёха даже не сомневался, что те давно уже выпытали расположение если не друидской рощи, то мест обитания кочевой части племени. Но с учётом расстояния и опасности долгого путешествия, сунутся туда только в крайнем случае.
Сейчас эти племена способствовали сохранению поголовья собратьев, годных на продажу людям. А их чахлые деревья, едва обеспечивающие нескольких «друидов», поднебесникам без надобности. Выкопать и пронести взрослую амброзию за сотни километров попросту нереально, как и ходить ради скромного урожая на такое расстояние.
Куда разумней оставлять этот источник лекарства на все случаи жизни «дикарям», чтобы их поголовья всегда хватало на торг с Пауками. А полученные от людей удобрения и саженцы давали куда больше амброзии, чем разграбление дальних родичей.
В зал вернулись Рутгер и Олаво.
— Чисто, командир, — доложил гефестианец. — Во всех смыслах. Никого и ничего, всё вынесли под метёлку.
— Главное, что не будет неожиданных гостей, — ответил Стриж.
Буквально через минуту в зал зашёл Погорелов в сопровождении пары эльфов, ушедших с ним на осмотр окрестностей.
— Вот, — китежец указал на одного из ушастых. — Говорит, что тут, в нескольких дневных переходах его племя.
— У вас примут чужаков? — прищурился Стриж.
И для вящей доходчивости указал на толпу спасённых. Остроухий закивал.
— Да, — перевёл Погорелов. — Новым собратьям всегда рады. Больше рабочих рук, больше воинов. Свежая кровь, крепкие дети.
— Вот и славно, — улыбнулся Лёха.
Отправлять эльфов беззащитными никто не собирался. Благо, проблем с инструментами истребления себе подобных не было. У пустотников скопился изрядный запас человеческого оружия, самого разного и в количестве, позволяющем отдать часть без ущерба для себя. Кречеты щедро поделились трофеями, взятыми в бою с Мантикорами, на случай, если опять придётся отправлять пустотников на задание под чужими личинами. Причём теперь можно было изображать хоть городского ополченца с дешёвым годендагом, хоть тяжёлую конницу в латах и с пиками. Разве что навыки верховой езды у половины пустотников напрочь отсутствовали.
И самое главное — всё оружие сделано в разных уголках империи. Клейма производителей в случае провала никак не могли увязать попавшихся диверсантов с Кречетами.
Сейчас это тоже играло на руку пустотникам. Попади кто из эльфов снова в плен к поднебесникам или Паукам, не будет никаких следов, ведущих в замок Лауры.
Помимо собственно оружия, сопровождать спасённых отправятся Максимилиано и Погорелов, облачённые в крылатые эгиды. Они уже неплохо сработались. Вдобавок разговорчивый и обаятельный тиаматец прекрасно находил общий язык со всеми. Пусть отдохнут денёк и вылетают охранять эльфов. Заодно посмотрят, что представляет собой поселение, покажут себя местным. Пока издалека, а то мало ли что взбредёт
Эльфы, услышав это обещание, растерянно переглядывались. Они до сих пор не могли поверить, что освободившие их чужаки не только позволили отведать амброзии, а ещё и раздали по несколько плодов в руки. Но даже после такого было шоком услышать, что незнакомцы готовы обеспечить охрану на пути к поселению и поделиться саженцами.
Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Подозрительно хорошо.
Но даже слабой надежды на подобное хватало для гарантии того, что остроухие, даже без охраны и контроля пустотников не покинут руины, стремясь скрыть от чужаков местоположение своих родичей.
Пока эльфы переваривали новости, пустотники разбились на две команды. Стриж и «примитивы» приглядывали за остроухими, пока остальные перетаскивали через портал на базу трофеи, а оттуда — оружие для спасённых. Самое простое — копья, алебарды, кинжалы, топоры, несколько арбалетов с запасом болтов. Принесли и немного других припасов в дорогу: несколько скатанных одеял, бурдюки, рулон ткани, иглы и нити. Простенькие вещмешки эльфы успеют соорудить и самостоятельно.
Что примечательно, Вивьен молча работала наравне со всеми, сияя от радости. Нанесённый Паукам урон грел её душу, примирив, пусть и на время, с пленителями.
Закончив с заданием, пустотники оставили остроухим два ящика амброзии в качестве награды за помощь и залог будущей дружбы, а сами ушли в портал. Переход в руины, ставшие временным убежищем эльфов, заблокировали от греха подальше.
Едва оказавшись на острове, который успел получить народное название Крабовый, Лёха задумчиво посмотрел на удивлённо озирающуюся Вивьен.
— Ты заработала отдых на пляже. Если не станешь дурить, поговорим позже о возможном сотрудничестве. Попытаешься выкинуть что-то глупое — умрёшь. Понятно?
Магичка хмыкнула и весело прищурилась.
— Так просто отпустишь меня без охраны?
Стриж кивнул.
— Тебе некуда деться с острова, твоя магия бесполезна против нас, так что рискну.
О том, что за ней по пятам ходит Райна, он предпочёл умолчать. Нужно дать вдове достаточно свободы, чтобы понять, как она ею распорядится.
— Когда мы сможем поговорить? — посерьёзнела Вивьен.
— Когда я разберусь с более срочными вопросами, — тяжело вздохнул Лёха, мысленно возвращаясь к Аресу.
Пора выяснить, что стало с репликантом.
Глава 2
— Все живы? — коротко спросил Максимилиано, едва увидев Стрижа.
Тиаматец был облачён в эгиду с повреждёнными крыльями, что красноречиво говорило о состоянии репликанта. На поясе он закрепил «птицелов».
— Да, — коротко ответил Лёха и, поколебавшись, всё же уточнил: — Как Арес?
— Плохо, — тяжело вздохнул Максимилиано и открыл дверь в одну из жилых комнат.
Увиденное не вызывало оптимизма. Существо, недавно бывшее репликантом, билось в оковах, рыча и щёлкая острыми зубами. Лишь спустя пару секунд Стриж осознал, что понимает его. Это было не похоже на привычную человеческую речь, а скорее на… музыку? Звучание, в котором нет четко выраженных, узнаваемых образов, но точно угадывается настроение, чувственное наполнение.